Безжалостные

"Я тебя знаю, Майкл," - сказал Тодд, пристально глядя на него. "И я узнаю этот тон. Итак, поскольку очевидно, что ты не хочешь делать это "таким образом", предполагается, что ты скажешь нам, что у тебя на уме?"

"Что я действительно хотел бы сделать, так это позволить им приземлиться вместе с Руфью," - сказал Майкл, глядя прямо на Юдифь. "Я вполне уверен, что знаю, куда они направляются, и если я прав, и если Винсент сможет высвистеть пару истребителей из сфинксианской эскадры, мы могли бы использовать их, чтобы прикрыть поместье и предотвратить передачу Руфи кому-то, пока я буду говорить с владельцами поместья по комму." Он тонко улыбнулся. "Поверьте мне. Как только они узнают, что мы знаем, кто они, и можем доказать их участие, если потребуется, они вернут Руфь обратно так быстро, что у нее закружится голова! Возможно, мы не захотим, чтобы это стало достоянием гласности, но и они этого не сделают... особенно с грозящей возможностью зависания в тюрьме. Но только если ты достаточно доверяешь мне, Юдифь. В противном случае мы задержим их здесь, на орбите, вызовем копов и вернем Руфь прямо сейчас, и черт со скандалом или отдачей под суд людей, стоящих за этим."

Юдифь спокойно посмотрела на него. Ее лицо выглядело худым и искаженным от беспокойства, но его сердце сжалось от того, что он увидел в ее необыкновенных глазах.

"Я тебе доверяю," - просто сказала она. "Но я хотела бы знать, почему ты так уверен, что знаешь, куда они направляются и кто отвечает за все это, Майкл."

"Конечно," - сказал он. "Давай я покажу, что нашел." Он развернул свой миникомпьютер так, чтобы она могла видеть дисплей и начал нажимать клавиши.

"Я заинтересовался программой, которую использовали похитители, когда связались с тобой," - начал он. "Со временем я хочу заняться исследованиями и проектированием для Флота. Итак, если Тодд читал о космических кораблях, я следил за последними достижениями в технологиях, особенно в электронике и связи."

Юдифь кивала, ее лицо расслабилось. Майкл не мог не вспомнить, как она не отдернула руку, когда он ее сжал, и ему захотелось протянуть руку снова.

Но хорошего помаленьку, предостерег он себя и вернулся к объяснению.

"Меня сразу поразило, что программное обеспечение, используемое для симуляции конкретного аватара, было совершенно новым." Увидев протестующую морщинку вокруг ее рта, он поспешил продолжить. "Конечно, я понимаю, что для тебя это, вероятно, ничем не отличалось от программ, которые дети используют для игр, но уверяю тебя, это из последних разработок. Эта конкретная программа очень и очень дорогая, и поэтому я решил, что на данный момент было продано относительно небольшое количество копий. Я связался с компанией и попросил список покупателей, намекнув, что сам заинтересован в покупке копии и хочу поговорить с теми, кто использует программу."

Юдифь смогла улыбнуться - и мужество этой слабой улыбки сжало сердце Майкла.

"А возможность сказать "ее использует кронпринц Майкл" была таким огромным искушением, что спорю, они преодолели любые сомнения, которые у них были по поводу конфиденциальности информации о клиентах."

"Правильно," - сказал Майкл. "Но я не надеялся только на это направление. Я запросил также информацию о Баньши. Винсент помог мне в этом. Совмещая его источники с моими мы нашли, кому принадлежит корабль."

Юдифь нахмурилась. "Разве это не содержится в государственной регистрации?"

"О, конечно," - согласился Майкл, "- но знание, что корабль принадлежит Старфлайт Ренталс говорит нам меньше, чем ничего. Однако Старфлайт Ренталс - это франшиза, и эта франшиза управляется Сфинкс Тимберлейк Инкорпорейтед, а Сфинкс Тимберлейк Инкорпорейтед принадлежит Монтайн Холдинг Траст, а Монтайн Холдинг Траст полностью принадлежит некоему Джорджу Рэмсботтому, который также находится в очень коротком списке людей, купивших упомянутую программу."

"И Баньши направляется на Сфинкс," - сказала Юдифь.

"Майкл," - сказал Тодд озадаченным голосом, "та юная леди, которую мы встретили сегодня, ее имя не было... "

"Элис Рэмсботтом," - сказал Майкл с глубоким удовлетворением. "Элис Рэмсботтом, которая "просто случайно" появилась, когда мы выходили из Маунт Роял сегодня. Я думаю, не проверяла ли она наше расписание, чтобы убедиться, что мы прибудем в квартиру Юдифь в правильный психологический момент."

"Но," - эапротестовал Тодд, "Элис спросила нас, не можем ли мы остановиться и выпить кофе или чего-то еще."

"Спорю," - сказал Майкл, "что если бы мы приняли приглашение, ее бы "просто случайно" позвали бы работать, а мы бы вышли вовремя. Случилось так, что мы прибыли рано, но это сработало в нашу пользу."

"Она казалась такой милой девушкой," - сказал Тодд, с недоверием и печальной нотой в голосе.