Бич Божий

– В этом нет никаких сомнений, – ответила Веселина. – Именно этот человек ждал негодяев на соседней улочке, и это по его приказу тело благородной Пульхерии бросили в повозку. Сюда его сопровождали люди, среди которых я опознала убийц нашей матери. Ты должен отомстить им, Ратмир.

Дукс не знал, кто был отцом Веселины. Возможно, этого не знала и сама матрона Пульхерия, менявшая любовников едва ли не каждую ночь. Судить мать Ратмир не собирался, но полагал, что она должна была позаботиться о собственной дочери, которой уже исполнилось семнадцать лет. К сожалению, матрона не прислушалась к его словам, быть может просто не успела. А теперь перед Ратмиром и Веселиной стояла непростая задача: не только отомстить убийцам матери, но и найти ее тело, дабы похоронить с соблюдением всех необходимых обрядов.

– Почему она дала тебе венедское имя? – неожиданно спросил Ратмир у сестры.

– Наверное, не хотела, чтобы я стала римлянкой, – нехотя отозвалась девушка. – Ведунье Лады венедское имя больше к лицу.

Веселина спаслась чудом. И не просто спаслась, но и сумела выследить негодяев, разоривших ее дом. Ратмир практически не знал свою сестру. Он был старше ее на двадцать лет и потому, наверное, просто не заметил, как крохотная девчушка превратилась в красивую девушку с большими выразительными глазами и своими представлениями о том, что хорошо, а что плохо в этом мире.

– Ты дашь ему людей?

– Наверное, – мрачно кивнул Ратмир. – Но прежде я хочу встретиться с одним человеком.

– С кем? – нахмурилась Веселина.

– С божественным Валентинианом. Когда-то он был моим другом, сестра.

Самое удивительное, что Валентиниан не удивился появлению Ратмира в доме благородной Климентины. Он даже не испугался. И спокойно продолжал сидеть на ложе, поглаживая попку своей очередной пассии. Кажется, это была дочь комита финансов Веспасиана, впрочем, Ратмира эта женщина сейчас волновала менее всего.

– Я оденусь, если ты не возражаешь? – вопросительно глянул на дукса император.

– Не возражаю, – равнодушно бросил Ратмир, присаживаясь в кресло, стоящее у окна.

– Я не убегу, – усмехнулся Валентиниан. – И не буду звать на помощь своих людей.

– Я знаю, – кивнул Ратмир.

Женщина спала или притворялась, что спит. В любом случае ей, видимо, хватило ума не мешать разговору старых друзей. Валентиниан подошел к столу и наполнил вином два позолоченных кубка – для себя и для гостя.

– Ты приказал убить мою мать, – произнес Ратмир, не повышая голоса.

– Нет, – твердо произнес Валентиниан. – Но это вовсе не означает, что я не желал ее смерти. Я отдал этой женщине душу в обмен на ее плоть и только сейчас понял, что такое свобода. Твоя мать была колдуньей, Ратмир. И ты это знаешь. Я познал ее в шестнадцать лет и все эти годы служил ей, словно раб на галерах. Не спрашивай меня, как это было. Этого я не могу сказать даже тебе. Они спеленали меня по рукам и ногам – Плацидия и Пульхерия. Это они правили Римом, а я только числился императором. Мне тридцать семь лет, Ратмир, но я стал мужчиной только месяц назад. И, став мужчиной, я сделал то, что сделал бы любой на моем месте.

– Убил Аэция, – подсказал императору дукс. – Человека, сохранившего для тебя империю.

– А зачем мне империя, в которой властвуют другие? – удивленно вскинул густые брови Валентиниан. – Я слишком долго ждал своего часа, Ратмир, чтобы теперь остановиться на полдороге.

– А чем тебе мешала Гонория?

– Тем, что жила, – криво усмехнулся Валентиниан. – Это ведь не я ее отравил, дукс. Нет. Это сделали те, кто хотел мне угодить.

– Епископ Лев пригрозил тебе отлучением от Церкви.

Валентиниан засмеялся и вновь наполнил опустевший кубок:

– Он умрет раньше, чем исполнит свою угрозу. Я ведь не христианин, Ратмир. Я – демон. Я – божественный Валентиниан. Это она сделала меня таким. Впрочем, нет. Я этого хотел. Я к этому рвался. Я сам умолял Пульхерию посвятить меня во все языческие тайны. Я участвовал во многих мистериях. И я добился того, чего хотел, – узнал свое будущее.

– Неужели? – удивился Ратмир.

– Меня убьет человек, который спал в одной постели с моей женой. – Губы Валентиниана расплылись в ухмылке. – Я убивал всех, кто прикасался к ее телу. Даже рабов. На всякий случай. Пока уцелел только один. Внук Гусирекса – вандал Ян. До него мне пока не дотянуться.

– Но, возможно, он дотянется до тебя?

– А зачем? – удивился Валентиниан. – Ему моя смерть не нужна. Возможно, ему нужен Рим, но он его не получит, жив я или нет. Теперь ты понял, Ратмир, почему я не испугался, когда увидел тебя? Впрочем, ты можешь опровергнуть пророчество ударом кинжала.

– Нет, – покачал головой Ратмир. – Я ведь не спал с твоей женой.

– Что правда, то правда, – вздохнул Валентиниан. – Это мне придется убить тебя, дукс. Пусть не сегодня.

– Почему?

– Ты будешь рваться к власти. До последнего предсмертного вздоха. Мне очень хочется, чтобы ты умер раньше, чем я. Намного раньше, Ратмир.

– Следи за женой, – посоветовал дукс императору, поднимаясь с места. – Женщины бывают удивительно проворны в исполнении своих тайных желаний.