Билет в никуда

Затея, на базе казавшаяся хорошей, на практике оказалась несуразной и бесполезной. И тем не менее они должны были довести дело до конца, поскольку ничего другого им не оставалось. Они искали тело в скафандре, сами облаченные в скафандры, на горе под тридцать тысяч футов высотой, в разгар самой сильной за год пылевой бури. У них не было поддержки со стороны спутников, а радио работало с перебоями из-за статического электричества.

На протяжении двух часов они ходили взад и вперед, обследуя местность между аванпостом и рекой. Фрэнк поменялся местами с Айлой. Затем та поменялась местами с Фэном. Находясь слева от багги, Фрэнк еще мог разглядеть машину, но второй пеший астронавт с противоположной стороны от нее превращался лишь в неясное пятно света от фонарика скафандра.

По большей части Фрэнк смотрел прямо перед собой. Изучая землю в поисках теперь уже не следов ног, а лишь светлого скафандра, частично занесенного песком.

Воздух все больше напоминал коричневый бульон. Даже с включенным на максимум светом видимость была отвратительной. Фрэнку через каждые несколько шагов приходилось протирать стекло шлема, но проклятая дрянь упрямо липла ко всему. Наконец, они перешли за реку, в новый район, спускающийся вниз по противоположному берегу.

Внезапно словно сработала яркая фотовспышка. Остановившись, Фрэнк огляделся по сторонам. Затем над головой прогромыхало что-то вроде удара перехода самолета через звуковой барьер.

– Черт возьми, что это было?

– Молния, – сказал Фэн.

– Ты хочешь сказать, обыкновенная молния? Какая бывает в грозу?

– Это пыль. Мы на вершине горы, твою мать. Укрыться негде.

– Нам нужно продолжать поиски. Мы должны… – голос Фэна дрогнул. – Мы должны найти Джима.

Фрэнк повернулся к багги. Фигура наверху была высоко по сравнению со всем остальным. Выше шлема Айлы были только защитные дуги.

– Айла!

– Продолжаем искать, – ответила та.

Прозвучал ли в ее голосе страх? А ему самому не страшно? Причин бояться было более чем достаточно.

– Хорошо. За дело.

Они дошли до западного края равнины, затем Айла направила багги на юг, чтобы обозначить границу района поисков. Молнии играли над головой, озаряя облака летящей пыли, на кратчайшую долю секунды позволяя увидеть их многочисленные слои и полосы, после чего все снова погружалось во мрак, и гора ворчала, словно откашливаясь.

Все, что происходило за стеклом шлема, говорило Фрэнку о том, что ветер достиг ураганной силы. Воздух стал зернистым и двигался, терзая скафандр со звуком, напоминающим отдаленный гул реактивных двигателей. Однако Фрэнк не ощущал никакого движения. Никаких ударов. Ничего. И это странное чувство дезориентировало, как и тогда, когда на открытой равнине на него налетели смерчи.

Здесь, прямо перед ним, был след от колеса, на тонком слое песка, укрытого от воздействия ветра стенкой небольшого кратера. След был нечеткий и исчезал прямо у Фрэнка на глазах. Ветер быстро стирал гребни и полосы, оставленные покрышкой.

Фрэнк смотрел на след. Это он сам его оставил? След оставил Джим? Из того, что уцелело – отпечаток не больше пары футов в длину, всего фут в ширину, – получалось, что багги направлялся на север.

– Ланс! Ланс, ты остановился.

Джим когда-либо ездил на багги в эту сторону, особенно в последнее время? Фрэнк этого не знал. А сам он сюда точно не ездил: это место находилось ближе к главной кальдере, выше по склону.

Он искал именно это? Доказательство того, что астронавты с М-2 сюда поднимались? Могли ли они похитить Джима? Забрать его на свою базу?

– Ланс?

До Фрэнка вдруг дошло, что к нему обращается Айла.

– Все в порядке. Все в порядке.

– Ты что-то нашел?

– Нет, – сказал он. – Нет. Мне показалось, но на самом деле… это не то.

Ему придется отправиться к М-2, ведь так? Он должен лично все проверить, иначе постоянное напряжение его доконает. Если сегодня они ничего не найдут, завтра же он возьмет багги, доедет до противоположного края Керавнийского купола и посмотрит, в каком состоянии М-2. Разрешат ли ему это «Ксеносистемы» или нет.

Следы стирались, исчезали у Фрэнка на глазах. Старательно затоптав их сапогом, он двинулся дальше.

Над головой плескались молнии, вспышками и широкими полосами. Мощные и яркие. Электричество.

Багги светился; мерцающие голубовато-зеленые огоньки цеплялись к его ажурной металлической раме.

– Айла!

– Да, Ланс?

– Это еще что за чертовщина?

Остановившись, она погасила фары. Свечение стало более заметным. Более явным.

– Так, с меня достаточно, – сказала Айла. – Фэн, Джим был нашим товарищем. Он нам дорог. Но мы больше не можем оставаться здесь в таких условиях. Возвращайся к багги. Мы спустимся в русло реки, которое хоть как-то нас укроет.

Она развернулась, скользнув по Фрэнку бледными лунами фар. Тот направился прямиком к машине, ухватился руками за покрытую коркой пыли раму и забрался наверх. Подошедший с другой стороны Фэн также залез на багги и уставился прямо перед собой, не глядя на Фрэнка, не заговаривая с Айлой.