Билл, герой Галактики, на планете роботов-рабов

– Могу предложить краткосрочный контракт. Всего одна вылазка, и вы получаете почетную отставку. К тому же это будет спасательная операция.

– Я уже записалась, – сказала Мита, протянув руку к мясу. – Давайте сюда!

– И я!

Но Джонкарта отдернул руку с мясом и сделал шаг назад, наполовину вытащив меч из ножен.

– Одну минуту, прошу вас. Сначала присяга. Положите правую руку на сердце – у вас есть сердце? Хорошо. Повторяйте за мной. Клянусь Великим Эмболизмом, властителем солнц и звезд, хранителем Бартрума, покровителем краснокожих, врагом зеленых, верной гибелью белых обезьян, подателем благ и всеобщим защитником, что я буду верен Джонкарте с Бартрума и всем, кто служит под его началом, буду повиноваться всем приказам и принимать душ не реже раза в неделю.

Они повторяли за ним, захлебываясь слюной, набегавшей у них от запаха сочного мяса тоута, и жадно схватили ломти, которые он отрубил своим мечом.

– Отличная закуска, правда? Сам коптил. А пока вы жуете, я объясню вам, что мы должны сделать. Дело в том, что принцесса Дежа Вю [дежа вю – «уже виденное». Психологический термин, означающий появление у человека ощущения, будто происходящее с ним уже имело место в прошлом], в которую я страстно влюблен, возвращалась с воздушной фабрики, где делают весь воздух для этой планеты, когда на нее и ее свиту напала банда мародеров – злобных зеленых во главе с самым злобным из них по имени Таре Тукус. Всех ее спутников предали ужасной смерти, ее верхового тоута убили – вы как раз съели по кусочку его мяса, я решил, что не пропадать же добру, – а ее похитил этот Таре Тукус вместе со своей гнусной шайкой.

– А вы при этом присутствовали? – спросил Билл, не подумав.

– Нет. К своему отчаянию, я прибыл на место происшествия слишком поздно – иначе из этих мерзавцев никто не остался бы в живых. Все, что случилось, я прочел по их следам на мху, не сохраняющем следов, ибо я великий охотник и следопыт. Никто другой не смог бы найти следы на мху. Только я, вскормленный воинами-апачами…

– А может, хвастовство отложим на потом? – взмолилась Мита.

– Вы правы, мэм, приношу свои извинения. На чем я остановился?

– На том, как вы шли по следам, которые оставили эти зеленые похитители девушек на мху, не сохраняющем следов.

– Ну да, конечно. Я не мог напасть на их лагерь в одиночку и возвращался в город Метан за подкреплениями, когда услышал ваши голоса. Заручившись вашей помощью, я сэкономлю много дней пути, и мы застанем их врасплох.

Мита проглотила последний кусок и вытерла руки о высокую траву.

– А запить что-нибудь есть?

– Конечно, мэм. – Он протянул ей свою кожаную фляжку, и она сделала большой глоток. – Это квеч, он делается из перебродившего молока тоутов.

– И вкус у него как раз такой, – с отвращением сказала она и сплюнула. – Сколько там этих зеленых, с которыми нам драться?

– Один, два, много. Я не большой мастер считать. Вот убивать – другое дело.

– Один-два – еще куда ни шло, – сказал Билл, давясь квечем. – С этим мы справимся. Но если их больше – скажем, много, – нам может понадобиться помощь. Вам бы лучше всего завербовать нашего приятеля, который остался там, позади, – Марка-1, Боевого Дьявола.

– Это поистине омерзительное и опасное существо, потому я и решил держаться от него подальше. Он ваш металлический раб?

– Ну, не совсем. Но он нас слушается. Подождите здесь, я его приведу.

Дракон, который подъел все обломанные ветки и с довольным видом отдувался зеленым дымом, теперь принялся за свисающие лианы; одна из них свисала у него изо рта, как спагетти. Он лениво помахал лапой Биллу и сломал себе еще одну лиану.

Боевой Дьявол, в отличие от него, отнюдь не наслаждался жизнью. Он сидел на камне посуше, подобрав под себя лапы.

– Для тебя есть работа, – сказал Билл, но тот не шелохнулся.

– Он что, умер? – спросил Билл дракона.

– Не совсем. Отключился, чтобы поберечь аккумуляторы.

– Замечательно. А как мне с ним общаться?

– По-моему, это очевидно. По телефону.

Билл обошел вокруг камня и увидел, что с задней стороны на нем прикреплена металлическая коробка с загадочными кабалистическими знаками на крышке.

– Вот по этому?

– Точно.

Билл сломал свой последний ноготь, отколупывая крышку. Он вынул трубку и сказал в нее:

– Алло! Есть кто-нибудь дома?

Трубка затрещала и зашелестела ему в ухо:

– Говорит автоответчик. Боевой Дьявол сейчас отключен. Если вы хотите что-нибудь ему передать, он свяжется с вами при первой же возможности…

– Эй ты, проснись, есть дело!

Но ответом ему было молчание. Билл выругался, повесил трубку на рычаг и захлопнул коробку. И тут он увидел, что на крышке есть красная кнопка с надписью «ТОЛЬКО ДЛЯ СРОЧНЫХ ВЫЗОВОВ».

– Вот это то, что нужно, – сказал он и изо всех сил ткнул в кнопку.

Результат получился ошеломляющий. Ноги Боевого Дьявола с силой опустились на землю, подбросив его высоко вверх. Он опоясался полотнищами огня, во все стороны полетели снаряды, оглашая лес взрывами, и оглушительно завыла сирена.

Билл спрятался за драконом, от чешуи которого со звоном отлетали пули.

– Я пытался тебя предостеречь, – сказал дракон. – Но ты так нетерпелив…