Билл, герой Галактики, на планете роботов-рабов

Джонкарте были хорошо знакомы все дороги и тропинки в джунглях и на мшистой равнине, и он двинулся вперед бесшумной кошачьей походкой. (Он убил кошку, ободрал ее и подшил ее шкурой свои мокасины: старый бартрумианский обычай, который, говорят, приносит удачу. Только не кошке.) Вокруг таились неведомые опасности, но, как только они обнаруживались, с ними тут же несколькими залпами расправлялся Боевой Дьявол, который уже вошел во вкус. Вскоре вся земля была усыпана останками гигантских питонов, сумчатых росомах и страшных оладьеедов. Убедившись, что пришельцы сражаются на его стороне всерьез, Джонкарта немного успокоился.

– Должен сказать, ты настоящий боевой дьявол, – сказал он.

– Это уж точно, – согласился Марк-1, и лес снова огласился выстрелами – бросившийся на них ненитеск разлетелся в клочья.

Стрельба, расчищавшая им путь через джунгли, сильно ускоряла дело, и когда они добрались до опушки и увидели перед собой обширную пустошь, поросшую мхом, солнце только еще садилось за дальний край плато.

– Вот они, – сказал Джонкарта, мрачно ткнув перед собой пальцем, – действие не из легких. – Отсюда вы можете разглядеть темные силуэты их палаток, еще более темные силуэты пасущихся тоутов…

– Кстати, о тоутах, – перебила его Мита. – Дай-ка мне еще кусок этого окорока.

– Вы больше думаете о своем желудке, чем о моей возлюбленной Дежа Вю!

– Сейчас – да, краснокожий. Сначала еда, потом бой. Боевой Дьявол не нуждался в сне и поэтому вызвался сторожить первым. А также вторым и третьим – он разбудил всех перед самым рассветом.

– Какие у вас планы, Джонкарта? – спросил Билл, когда они подкрепились остатками окорока и зашли за деревья отлить.

– У нас может быть только один план – начать бой и победить!

– Великолепно! – иронически заметил Боевой Дьявол. – Только если вас интересует мнение испытанного в боях Боевого Дьявола, я бы посоветовал организовать дело немного лучше. Сколько их там?

– Бесчисленные орды!

– А не могли бы вы выразиться немного точнее?

– Не стоит трудиться, – сказал Билл. – Я уже пробовал. Он считает так: один, два, много.

– Зато я лучше тебя стреляю, бледнолицый, – обиженно отозвался Джонкарта. – И мне незачем их считать – я бросаюсь в бой!

– Будет вам бой, будет, – простонал Боевой Дьявол, которому эти дряблые, слизистые инопланетяне были уже поперек горла. – Подойдем к делу проще. Что вы скажете, если я отправлюсь туда и разнесу их всех в клочья?

– Ты убьешь мою возлюбленную принцессу!

– Ну хорошо, давайте сделаем иначе. Вы сейчас, под покровом темноты, проберетесь туда и выясните, где она. Потом, когда я появлюсь там на рассвете, вы покажете мне ее палатку, и я разнесу в клочья все остальное.

– Но как я найду ее в темноте?

– По запаху, – сказала Мита, которой надоели эти разговоры. – А если от нее не воняет, то ее все равно легко будет найти среди тех, от кого воняет.

– Воняет! Не будь вы дамой, вас уже не было бы в живых! От моей любимой веет сладким ароматом роз, нежных нарциссов и всех прочих прекрасных цветов…

– Замечательно. Вот и разнюхайте, где спрятан этот прелестный букет, и дайте знать Марку, а то он рвется в бой. Давайте наконец возьмемся за дело!

– Я иду разыскивать свою любимую. Главное – скрытность, поэтому я не рискну взять с собой старушку Бетси – мое верное радиевое ружье. Оставляю его на ваше попечение, мэм…

– Нет уж! Повесьте его на дерево, пусть повисит до вашего возвращения.

Джонкарте ничего не оставалось делать – он тщательно пристроил ружье высоко на дереве и бесшумно, как привидение, скользнул в пустыню.

Когда небо на западе посветлело – планета Сша вращается в обратную сторону, – Боевой Дьявол, мурлыкая какую-то песенку, перезарядил всю свою артиллерию и привел в готовность лучеметы. Билл растянулся на земле, решив подремать минут сто – ночь выдалась долгая. Но у Миты были иные планы. Она заползла под куст, где он устроился, расположилась рядом на мягком мху, и ночная тишина огласилась звуком расстегиваемых «молний». И снова застегиваемых, когда она заметила, что из куста высунулся инфракрасный детектор. Мита попробовала его схватить, но он увернулся.

– Если ты размножаешься вегетативно, – крикнула она, – то откуда такой интерес к гетеросексуальным актам?

– А мне чего-то не хватает. Я не нахожу себе места от нетерпения. Солнце взошло, птички запели, тоуты заржали. Я пошел!

Лагерь уже зашевелился, и он зашевелился еще проворнее при виде приближающегося Боевого Дьявола. Орды хищных, грязных, вшивых зеленых бартрумианцев высыпали из палаток, выкрикивая злобные ругательства и поливая огнем атакующую машину. Боевой Дьявол навел на них все свои стволы, но огня не открывал.

– Эй ты, краснокожий слизистый, где ты там?

– Здесь, – ответил Джонкарта, высунув голову из канавы и тут же спрятав ее, когда вокруг засвистели радиевые пули. – Убивай всех подряд, только не трогай палатку, на которой стоит Число Зверя.

– Боюсь, я не знаю, что это значит.

Джонкарта быстро нарисовал на песке «666».

– Вот оно.