Биоугроза

Под микроскопом находилось удлиненное вирусное тело с десятками тонких нитей, вьющихся из него. Похожих на белых червей или щупальца. Эбола Экс безудержно нападала на здоровые клетки непобедимой армией микробов-убийц. Они протягивали свои нитевидные усики, хватали клетку, поражали ее, и так далее. Как только они инфицировали клетку, они забирали из нее все питательные вещества и генетический материал, формируя тельца включения - кристаллические блоки чистого вируса - которые являлись воспроизведенным вирусным выводком, готовым к рождению и новым атакам. Сама клетка к тому моменту причудливо раздувалась, буквально "забеременев" вирусом. Каждое тельце вложения двигалось наружу, к стенке клетки, касалось ее и взрывалось сотнями новых вирусов. Затем эти вирусы проникали в стенки клетки, заставляя саму клетку деформироваться, раздуваться и, наконец, взрываться... Новорожденные вирусы высвобождались и отправлялись на поиски новых клеток-носителей, которых осушали, затем размножались и взрывались. Этот процесс повторялся снова и снова. В абсолютно пугающей геометрической прогрессии.

- Такой процесс на самом деле ужасен, - сказал Прайс. - Вирусы создают вирусы, и так до бесконечности. Блоки взрываются на сотни "личинок", клетка-носитель лопается, вирусы высвобождаются, попадают в кровь и прилипают к любой доступной клетке, неустанно усиливая исходный вирус.

Да, это было ужасно.

И по-настоящему пугало. В голову мне лезли мысли, от которых становилось не по себе. Все это было связано с тем, что я видел во сне, и с тем, что рассказал мне Прайс.

- Никогда не забуду, как впервые увидел эту тварь, - сказал он мне. - Это была абсолютная мерзость. Меня всегда восхищала смертельная красота Эболы, но эта мутировавшая разновидность одним своим видом вызывала страх. Ты должен был видеть это, Нэш, чтобы понимать, о чем я говорю. Это удлиненное тело с десятками белых червей, растущих из него... извивающихся, словно змеи. Я подумал... да... в тот первый раз, когда увидел это... я подумал, что смотрю в лицо Медузы. - Он вытер пот со лба. - У меня было очень странное чувство, что эта кошмарная тварь знает, что я наблюдаю за ним. Что она смотрит на меня и знает, что она - мой хозяин. Она являлась злом в чистом виде, и я знал это. Я... боже милостивый, от одного ее вида мне хотелось перерезать себе вены.

Медуза.

Какое-то время я просто сидел и курил свои несвежие сигареты, глядя на костер и размышляя над концом моего вида. Потому что он приближался, и не было смысла это отрицать. Война значительно уменьшила численность населения Земли, ослабив оставшуюся часть... а Эбола Экс окончательно выбьет человечеству почву из-под ног. Она истребит нас. И это не какой-то бездумный микроб, а мутировавший, высокоразвитый микроорганизм, который прекрасно осознает свои действия и, что самое страшное, испытывает при этом удовольствие.

Не сдержавшись, я выпалил все это Прайсу. Рассказал про сны. Про Медузу. Описал ее внешний вид и высказал свои соображения насчет того, чем она является. Рассказал, что она движется с востока на запад, оставляя после себя лишь обглоданные кладбища.

- Невероятно, - смог лишь сказать Прайс. - И ты думаешь, что Тень уводит тебя от нее... к какой-то неведомой судьбе?

- Да. Она хочет, чтобы мы попали в Небраску. И хочет очень сильно. - Я покачал головой. - Почему Небраска? Почему не Южная Дакота, не Вайоминг, и не Монтана? Я не знаю. Просто не знаю.

- Что ж, этому, возможно, есть одна причина, - сказал он. - "Крик"

- "Крик"?

- Да, "Биттер-Крик". В Детрике мы называли его "Крик". Это Центр биобезопасности 4-ого уровня в городе Биттер-Крик, шт. Небраска, - сказал он мне. - Это научно-исследовательский комплекс и хранилище. Я никогда там не был, но знаю об этом месте. Все говорили о нем только шепотом.

Я почувствовал, как по спине у меня пробежал холодок.

- И что... что хранится там?

- Биологическое оружие, - ответил он. - Каждый гадкий микроб, генетически разработанный нами, хранится там. По крайней мере, такие ходили слухи. В мире вирологии и микробиологии это что-то вроде Зоны 51. Он покрыт таким же налетом таинственности.

Биттер-Крик.

Я чувствовал, что Тени нравится эта идея. Конец был уже близок. Туда мы и двинемся. Я пойду первым, а остальные последуют за мной. Прямиком в сердце тьмы, прямиком в долину смертной тени.

Прямиком в ад.

БИТТЕР-КРИК, ШТ. НЕБРАСКА 1

Когда мы пересекли границу штата Небраска, нас настигла буря. Она началась с дождя, града и свирепого ветра, который пытался смести джип с дороги. Довольно скоро, по нам ударил не только дождь и град, размером с мячи для гольфа, но и самый разнообразный мусор. Ветер подхватывал все и ураганным огнем обрушивал на джип, от чего тот трясло так, будто мы попали под артобстрел.

"Кукурузный штат" встречал нас не очень дружелюбно. Полагаю, мой старый приятель Спекс назвал бы это плохим предзнаменованием.