БИТВА ДЕРЕВЬЕВ

— Дело! — обрадовался Дасти. — Сколько можно сидеть в носу ковырять!

Их пересадили на «соколы». У «соколов» на крыльях были установлены пулеметы. Они начали тренироваться, стреляя в воздухе по парусиновому мешку, укрепленному на хвосте другого самолета. Механики ругались и едва успевали ставить на крылья брезентовые заплатки.

База наполнилась слухами.

Говорили про серебряные пули, про листья рябины, про клевер на удачу, сушеные кроличьи лапки, «материны слезы». Ланс отмалчивался. У него была засохшая роза и портрет Королевы, вырезанный из газеты. Ему было достаточно.

Старик, обнаруживший в ангаре намалеванные кем-то руны, устроил перед строем разнос.

Боеприпасы пришли самые обычные, зато с клеймом «благословлено епископом Кентерберийским» на ящиках.

— Серебришко-то зажилили! — заключил Падди.

— Да наплевать, — сказал Дасти. — Нам и свинчатки хватит, — и сунул пятак под пятку. На всякий случай.

Маленький деревянный штаб ютился на краю поля.

Дюжина летчиков маялась на ящиках снаружи, хмуро поглядывая на небо. Дасти мусолил в пальцах незажженную сигарету.

— Скорей бы уже, — сказал он.

— Успеешь еще, — хмыкнул Таг.

— Может, обойдется, — сказал Падди. — Дикая Охота два раза по одному пути не скачет. Может, их в этом году куда-нибудь не сюда занесет.

— Как мы вообще поймем, что это они?

Ланс вспомнил черный вихрь, проламывающий семь стен.

— Не пропустишь, — сказал он.

Тогда у него был только нож. Сейчас у него самолет. Есть разница.

Дверь штаба распахнулась. На пороге появился Старик с радиограммой в руке.

— Нечисть над Кармартеном. По коням!

Они отдали честь и кинулись к ангару.

Ангар был огромный, как храм, и такой же гулкий.

Снаружи бился ветер, громыхая железом на воротах и со свистом прорываясь в щели.

На бетонном полу вокруг дюжины «соколов» суетились механики.

Ланс подбежал к своему. Рыжеватый техник помог ему забраться внутрь и пристегнуться. Сидеть приходилось на парашюте, добавлявшем дюймов шесть роста. Лансу приходилось пригибаться, чтоб поместиться в кабину.

Техник спрыгнул с крыла и показал Лансу большой палец.

Механики распахнули ворота. Просторное помещение наполнил серый свет.

— Ну, — сказал техник. — Ни пуха!

Он с силой крутанул пропеллер.

— От винта! — крикнул Ланс.

Механик отскочил в сторону.

Навстречу побежало летное поле, покрытое сухой травой. Небо над ней было такого же цвета. Среди плотных облаков виднелось бледно-желтое пятно.

Ланс оторвался от земли и поднялся ему навстречу.

Следом взлетали остальные.

Сквозь треск помех пробился голос радиста:

— Сокол-пять! Слышите меня?

— Так точно.

— Вектор 35, 53 мили, угол восемь.

— Вас понял, — ответил Ланс. — Исполняю.

Он прибавил скорость, не переставая шарить глазами вокруг — по небу и по приборам.

Давление масла — скорость — высота — обороты — облако…

Он скользнул взглядом по солнцу и увидел темную точку.

Она приближалась.

Кожистые костлявые крылья, узкое змеиное тело, короткие лапы, болтающиеся под брюхом. Бугры, шипы, наросты, серая тусклая чешуя в желтоватых потеках.

Дракон!

Огромная оскаленная пасть оказалась совсем рядом, Ланс увидел кривые клыки, раздвоенный язык, навстречу рванулся поток пламени — Ланс рванул ручку управления на себя-влево и вдавил левой в пол педаль руля. «Сокол» метнулся в сторону, как лист на ветру.

В глазах на миг потемнело.

Когда кровь отхлынула от глаз, Ланс глянул вверх и увидел, как тварь круто разворачивается, пытаясь пристроиться к нему в хвост.

Ланс оскалился.

Кто кого?

Посмотрим.

Посмотрим!

Он развернулся еще круче. Дракон следовал за ним. Они завертелись, как боксеры на ринге.

Ланс резко убрал газ. «Сокол» встал в воздухе свечой. Дракон перевернулся через крыло, ушел в пике, закрутил петлю и опять оказался сверху и сзади. Ланс тоже кувыркнулся и ушел в сторону. Тварь крутанулась, дыхнув пламенем. Мимо!

Ланс едва касался штурвала. Он стал птицей, хищной стальной птицей, большой и сильной.

Я смогу.

Я смогу!

Они теряли высоту. Стали видны изгороди, низкие деревья и тени деревьев на траве.

Дракон дыхнул с тысячи ярдов. Перед носом машины прошел язык пламени.

Дракон шел рядом. Ланс успел разглядеть морщинистый шершавый бок и трещину в чешуе.

Он ушел в пике. В глазах опять померкло.

Раз. Два. Три. Четыре. Пять.

Зрение вернулось. Ланс завертел головой и увидел дракона на расстоянии полумили. Он летел прямо на него. Тонкая полоска, которая стремительно приближалась. Червяк с крыльями в дюйм. Полтора. Два. Шесть. Фут.

Ланс резко набрал высоту, развернулся и бросился прямо на чудовище, лоб в лоб.

Получи!

Перекрестье прицела, маленькая желтая точка на козырьке кабины, приближалась к драконьей морде, шипастому гребню над плоским удавьим рылом. Точка дергалась и плясала в разные стороны, Ланс поправлял ее, целясь всем собой — влево. Вправо. Вверх. Вправо. Вдруг она остановилась на переносице, между двумя сходящимися пластинами.

Он нажал на гашетку, медленно и плавно.

Пушки стрельнули.

Ланс вдруг прямо перед собой увидел выпученный желтый глаз и кожистые распростертые крылья.

Концы крыльев встретились, раздался треск и левое крыло «сокола» с хрустом оторвалось от корпуса.