БИТВА ДЕРЕВЬЕВ

Самолет поднялся в воздух. Ланс глянул вниз и увидел, как человечек смотрит на них, задрав голову и придерживая кепку на затылке, чтоб не упала. Он помахал ему, сам не зная, зачем.

Человечек помахал в ответ.

Они приземлились на пустом поле. Над аэродромом стояла тишина, огромная и просторная.

Странно, что их никто не встречал.

Ланс спрыгнул с крыла, стянул шлем и прищурился на белое солнце.

— Пошли доложимся, — сказал Таг.

Они зашагали к деревянному штабу. Таг толкнул дверь. Из-за двери донеслось:

— Главным оружием в борьбе с Дикой Охотой являются люди. Не самолеты, не пулеметы — люди.

Долговязый тип в гражданском говорил, отбивая ритм по столу. Он вскинул голову на входящих и встретился взглядом с Лансом.

Ланс понял, что рука его ищет ножны на поясе — и не находит.

Это был колдун.

Я же убил его.

Я убил его!

Колдун ухмыльнулся и выпрямился.

Таг отсалютовал:

— Лейтенант Редмонт, лейтенант Озерный! Прибыли по вашему распоряжению, сэр!

Ланс стоял, как парализованный.

— Вольно, — сказал колдун. Он обвел взглядом присутствующих. Ланс понял, что штаб забит до отказа — люди сидели на скамьях, толпились вдоль стен, сидели на подоконниках; офицеры, пилоты, механики, даже повар — тут были все. Все слушали колдуна как завороженные. Как в кошмаре.

— Вот что я хочу, чтобы все знали, — сказал колдун. — Каждый, вне зависимости от прошлого и происхождения, заслуживает достойного шанса. И каждый, кто достойно воспользовался этим шансом, заслуживает рыцарства. Вот человек, который вчера спас Камелот, — он показал на Ланса. — Человек, который убил дракона. Человек, который однажды решил, что хочет сражаться со злом и защищать ближних — и сделал это.

Его Величество Артур Пендрагон возложил на меня эту обязанность — и вот что я намерен ему сообщить: здесь, на этом аэродроме, я увидел настоящего рыцаря, — колдун сделал паузу. — Но не только его. Я искал тех, кто может стать щитом и мечом Камелота — и нашел их здесь. Их и тех, благодаря кому это стало возможно. Благодарю вас, джентльмены.

Каждое слово похвалы от колдуна было как пощечина.

Он не должен был тут стоять; не должен был хвалить его перед всеми; не должен, не должен, не должен.

Колдун повернулся к Лансу:

— Лейтенант, за мной.

Они зашли в каморку радиста. Хлопнула дверь.

Колдун уселся на стол, вынул из кармана яблоко и складной ножик. Вниз спиралью поползла зеленая кожура.

— О чем ты думал во время боя? — спросил колдун.

Ланс вспомнил заклятие. Тошнотворное чувство, когда слова застревают в горле, превращаясь в хрип и бульканье. Тошнотворное чувство, когда ты перед самим собой понимаешь, что хотел сказать ложь. Что все, что ты считал правдой — ложь.

Правда. Правду говорить легко и приятно.

— Что я могу убить чудовище, — Ланс боднул лбом воздух и оскалился.

Ножик щелкнул, закрываясь.

— Хорошая тактика. Плохая стратегия. Слушай меня внимательно, потому что повторять не буду, — паузы между словами колдун отбивал ножиком по столешнице. Звук гулко отдавался в комнате. — Нахальный юнец-смертник может в одиночку распереться против Дикой Охоты. Один раз. А Самайн бывает каждый год. Так что лучше бы тебе найти что-нибудь, ради чего стоит жить. Иначе много не навоюешь. И счет героически убиенных чудовищ окажется гораздо меньше, чем мог бы, — колдун ухмыльнулся.

Ланс стоял, сжимая и разжимая кулаки.

Колдун раскрыл ножик, отхватил кусок яблока и начал жевать. Кадык двигался вверх-вниз.

Если сейчас схватить…

Но король… королева… рыцарство… присяга… самолеты, драконы, Дикая Охота…

Все смешалось.

Опять проклятый колдун поставил его мир с ног на голову.

Колдун сделал небрежное движение рукой:

— Свободен, лейтенант.

Ланс повернулся на деревянных ногах и взялся за ручку двери.

— И умойся, — донеслось в спину. — Не тащить же тебя к королю таким чучелом.

[2х04] меч в камне

Артуру было бы гораздо легче, если бы его битва за Камелот была бы более… битвой.

Нимуэ привела его в кольцо, окруженное грубо вытесанными столбами. Он воткнул меч в камень, возвышавшийся в центре — клинок вошел в мрамор, будто в масло. «Теперь держи», — сказала Нимуэ.

Он сжал эфес. Воздух стал вязким, как кисель. В темном небе пошли хороводом багровые солнца. Он почувствовал, как дану подступает сзади и кладет ему на голову ледяные пальцы. «Сколько миль по реке от Камелота до Кармартена?» — спросила дану. Какая разница, хотел спросить он, но язык ему не повиновался. На грудь будто легла каменная плита. «Говори», — приказала дану.