БИТВА ДЕРЕВЬЕВ

Ланс рванул ремни, сорвал шлем, откинул колпак кабины, прыгнул вниз и дернул парашютное кольцо.

Раскрылся купол.

Наступила полная тишина.

Он висел на высоте примерно в тысячу футов. Справа, медленно, медленно, на глазах рассыпаясь пеплом, оседала к земле на распростертых крыльях драконья туша. Она истаяла, не достигнув земли — плоского поля, расчерченного изгородями.

Ветер швырнул Лансу в лицо хлопья пепла. Ланс поднял руку, отмахиваясь.

И все?

Это все?

Он спланировал вниз и приземлился, вспоров ботинками дерн. Парашют белым облаком опустился сверху.

Ланс выпутался из ремней и выбрался из-под груды шелка.

Он посмотрел в серое небо. В небе было пусто.

Раздался низкий утробный звук. Ланс вздрогнул, пригибаясь — и увидел корову на дальнем конце поля.

Ланс выпрямился. Невдалеке что-то дымило. Он подошел поближе и увидел обломок крыла. Сквозь пропоротую ткань торчали изломанные рейки. Ланс понял, что видит следы когтей.

Ланс откинул со лба волосы и засмеялся. Ему не показалось, не приснилось, не померещилось — он убил дракона.

— Видишь? — сказал он серому небу. — Я могу!

— Я могу! — сказал он корове с пегим боком.

— Я могу! — сказал Ланс полю.

Когда его нашел хозяин поля, Ланс сидел на пожухлой траве и смеялся.

Хозяин поля был невысокий, с круглым добродушным лицом. Его звали Блейз. Корова тоже была его. Он отвел Ланса в дом, усадил за стол и принялся угощать горячим молоком. Ланс попытался взять кружку, но не смог — рука как-то странно дрожала. Ему стало стыдно.

— Ничего-ничего, — участливо сказал Блейз. — Двумя руками. Сейчас все пройдет.

Молоко было с какими-то травами. И правда, комната зафиксировалась, руки перестали дрожать и Ланс уже спокойно наблюдал, как Блейз настраивает потертую полевую радиостанцию. Ланс прислушался к морзянке. «Блейз для Ветра. Прорыв закрыт. Сокол у меня».

— Сокол-пять, — сонным голосом сказал Ланс. — Мои позывные — «Сокол-пять».

Блейз близоруко моргнул.

— А, — кивнул он. — Ну да.

— Мне надо на базу, — сказал Ланс. Веки у него смыкались.

— Ты отдохни пока, — заботливо сказал Блейз. — А завтра тебя заберут. Или я сам тебя отвезу.

Ланс хотел было встать, но топчан был таким уютным. Только минутку, подумал он, закрывая глаза.

Он почувствовал, как кто-то стаскивает с него сапоги и накрывает одеялом, и хотел возразить, но сон придавил его мягкой лапой.

— Встал муж обиженной мадам… пам пааа-рам… Падди, ты не прав… ему дал Падди по зубам… костяшки пальцев ободрав… — Блейз мыл в тазике тарелки, оставшиеся после завтрака, и мурлыкал песенку себе под нос.

Ланс представил, каково было этому смешному человечку сидеть в своей хижине и видеть, как в небе кружит чудовище и падают горящие обломки. А ведь у него даже оружия не было.

— У вас тут каждый год такое? — спросил Ланс.

— Какое? — рассеянно спросил Блейз и почесал нос тыльной стороной ладони.

— Драконы. Дикая Охота.

— Вроде того, — Блейз начал расставлять посуду на разложенном полотенце.

— И не страшно?

— Да я как-то привык уже. — Блейз снял еще одно полотенце с плеча и сунул Лансу. — Вытри, пожалуйста, — и вышел, прижимая к животу таз с грязной водой.

Ланс вытирал последнюю кружку с щербатым краем, когда услышал отдаленный шум мотора. «Бристоль».

Он выбежал на крыльцо.

На поле заходил двухместный «брист» со столичным номером. Самолет подпрыгнул на кочке и остановился. Ланс побежал к нему. Пилот вылез из самолета, на ходу сдвигая на лоб очки. Это был Таг.

Живой, подумал Ланс. Он не удивился — Таг был хорошим пилотом, одним из лучших в группе.

Они пожали руки. Таг хлопнул его по плечу:

— Старик, ну ты даешь! Тварюку сбил! А то эта дрянь как начала огнем харкать — наши птички как заполыхают! Фррр — одни парашюты в воздухе. Дастина накрыло чем-то, он давай по своим палить. Пропеллер мне пулей пробил, зараза. У меня управление как киселем забило — на одном честном слове обратно дотянул. А ты прямо на дракона ломанулся — ну, думаю, пропал парень! А ты вон чего… живучий оказался!

— Да, — сказал Ланс.

— Падди брякнулся, ему нос подчистую снесло. Весь. А ты вообще без царапинки… — у Тага вдруг вытянулось лицо, и он отдал честь. Ланс удивленно обернулся и увидел Блейза. Блейз замахал на Тага руками:

— Вольно, вольно! Как там Мэгги?

Таг ухмыльнулся:

— Сеструха-то? Все вас вспоминает, как вы ее надоумили тогда! Младшенького вот Билли назвали.

Блейз заулыбался:

— Вильямом? Это хорошо… Привет там всем передавай.

Таг опять взял под козырек:

— Есть!

— Вы знакомы? — спросил Ланс, залезая на пассажирское место в «бристе».

Таг покосился на него:

— Это ж Блейз! Его все знают.

Блейз тем временем зашарил по карманам, выудил какой-то сверток и крикнул снизу:

— Эй, пилот!

Таг поймал пакет, заглянул внутрь, потянул носом и расплылся в улыбке:

— Ух ты, табачок! Святой человек, — сообщил он Лансу и высунулся из кабины. — Спасибо! Винт крутанете? Только вперед не наклоняйтесь, голову снесет!

— Хорошо!

Блейз толкнул пропеллер — спокойно и уверенно, будто всегда этим занимался. Мотор завелся с первого оборота.

— От винта! — крикнул Таг.