БИТВА ДЕРЕВЬЕВ

— Смотри, — начала пояснять дану, — Экскалибур, доставшийся Артуру от Утера, это физически существующая вещь. Экскалибур, которым Артур пользуется в… — она поискала нужное слово… — в заколдованных местах — это информационный объект. Символ, выражающий волю Артура и его намерения. Он реален, но не имеет физического воплощения. И человеческому сознанию гораздо легче взаимодействовать с Аннуином именно таким способом. С помощью ярких образов. Точно так же, как меч выражает намерения Артура, ножны выражают твои собственные. Это комплементарные образы. Ясно, да?

Вот же наказание, подумала Джиневра.

— Еще раз, — сказала она. — Простыми понятными словами не длиннее двух слогов.

Мерлин опять поднял ладонь:

— Все просто. Мечу нужны ножны. У тебя они есть. Хочешь помочь Артуру — можешь их ему отдать.

Невозможно было понять, всерьез он или издевается.

— Прежде всего, — резко сказала Джиневра, — я хочу, чтобы вы оставили нас в покое и не таскали Артура черт знает куда. Людям не место в Аннуине.

Мерлин покачал головой:

— Аннуин включает в себя весь мир. И Камелот тоже. — Он сделал шаг и навис над ней. — Все, что ты видишь, все, с чем ты взаимодействуешь каждый день — это тоже Аннуин. От него нельзя сбежать. От него нельзя укрыться. Нельзя перестать быть частью тварного мира. Нельзя перестать выбирать. Можно только выбрать правильно.

По спине у Джиневры прошел холодок. Вздор, подумала она. Я сплю.

— Ладно, — сказала она. — Хорошо. Я хочу помочь ему.

Мерлин вынул из кармана клубок, бросил на землю — и он покатился, разматываясь в тропу. Тропа была черная, антрацитовая, и в ней, как в ночной реке, дрожали звезды, которых не было над ней сверху.

— Вам туда, Ваше Величество, — сказал Мерлин.

Джиневра поджала губы и шагнула на тропу. Тропа чуть дрогнула под ее ногой, как батут. Джиневра бросила взгляд через плечо. Мерлин отсалютовал ей двумя пальцами. Дану стояла рядом с ним, склонив голову к плечу. По ее лицу ничего нельзя было прочитать. Джиневра вздернула подбородок, покрепче сжала ножны и зашагала вперед.

Пульс зачастил, как перед выходом на сцену, но испугаться как следует она не успела. Тьма отдернулась, как занавес, и она увидела каменные столпы, собранные в круг. В центре круга был Артур.

Он стоял спиной к ней, сцепив руки на затылке и запрокинув голову в высокое небо. По небу распласталось северное сияние — зыбкие, широкие полотнища света, наискось прочерченные метеоритами.

Она подошла ближе. Артур вздрогнул, обернулся и нахмурился.

— Зачем ты пришла? Уходи. Тебе здесь опасно.

— Тебе тоже, — сказала Джиневра, подходя.

— Я — король, — ответил Артур. — Это мой долг.

— А я — королева. Ты без меня пропадешь.

— Кто тебе сказал? — резко бросил он.

Джиневра усмехнулась:

— Эти твои… советники.

Прежде, чем он нашелся, что ответить, она протянула ему ножны:

— У меня для тебя подарок.

Артур оглянулся через плечо. В центре каменного круга высился камень. Из камня торчал меч — вертикально вверх; стальное лезвие сияло, отражая звездный свет. От крестовины вниз падала тень — как в солнечных часах.

Экскалибур, поняла Джиневра. Ей стало неуютно. Она протянула ладонь и развернула Артура к себе. Он повернулся — без обычной улыбки. В его зрачках стояло темное небо. Он никогда не был таким далеким. Джиневра привстала на цыпочки, надела ему через голову золоченую перевязь и прижалась к его груди.

— Чтобы ты всегда побеждал. Чтобы ты всегда возвращался. Целый и невредимый. Назад, ко мне.

Артур провел рукой по ее спине, успокаивая. Потом развернулся, шагнул к мраморной глыбе и вынул меч из камня — легко, без усилия. Провел ладонью по лезвию — так, что Джиневра прикусила губу до боли. Вложил меч в ножны и обернулся к ней.

— Джин, ну, конечно, я вернусь! Как я без тебя?

Она проснулась от того, что на веки лег яркий луч. Джиневра вскинула ладонь, защищаясь. Последний сон испарялся из сознания, как лужа под солнцем. Что-то там было… Артур. Экскалибур. Какая-то нечисть… От сна осталось тревожное послевкусие. Джиневра отогнала его усилием воли. Переживания последних дней не могли не оставить отпечатка.

Она приподнялась на локте и посмотрела на Артура. Артур даже спал взахлеб, как ретривер. Надо лбом топорщилась светлая прядь. Джиневра протянула руку ее пригладить.

Артур приоткрыл один глаз:

— Ты мне снилась, — заявил он.

— Дааа? — протянула Джиневра. — Надеюсь, это было сказочно?

— Кажется, — сообщил Артур, — я еще сплю.

[2х05] первый рыцарь

Ланс тогда не принял слова колдуна всерьез — но ему действительно пришел приказ прибыть в столицу. К Королю и Королеве. Для посвящения в рыцари.

Замок был огромен. У него была даже своя посадочная полоса, и с того места, куда Ланс посадил свой «сокол», можно было видеть флаг, реющий над дворцом. У Ланса стукнуло сердце — флаг означал, что Король здесь.

Подбежавшие техники помогли ему выбраться наружу. Места в «соколе» было немного, вдобавок приходилось сидеть на парашюте и пригибаться. Ланс подвернул затекшую ногу, когда вылезал и оперся о борт, чтоб не упасть. Он бросил взгляд на техников, но никто не засмеялся.