БИТВА ДЕРЕВЬЕВ

Старший из них, рыжеватый и широкоплечий, поделился с ним сигаретой и какао из помятого термоса. Он доложил куда-то, и за Лансом явился адъютант, юркий и такой лощеный, будто его только-только вынули из оберточной бумаги. Макнуть в болото бы тебя, подумал Ланс, закидывая на плечо тощий вещмешок.

Адъютант отвел его к уже знакомому рыцарю Пеллинору.

Ланс отдал честь. Пеллинор одобрительно фыркнул, как морж, выбравшийся на берег. А ты времени зря не терял, да, сынок?

Старался, ответил Ланс.

Церемония должна была состояться завтра. Адъютантик отвел Ланса в предназначенную ему комнату, объяснил, что где, и исчез. Ланс остался один. Он немного посидел, не выдержал и пошел бродить по коридорам.

Дворец ошеломил его. Не нарядной толпой, не высокими потолками, не убранством, не слугами, а какой-то громоздкой неуместностью. Кто-то возводил это здание, кто-то украшал балконы и потолки затейливыми фигурами, кто-то драил паркет, кто-то смахивал пыль, кто-то чистил ковры, кто-то расставлял цветы в вазах. Зачем? В каждом зале висели часы — с золочеными стрелками, отбивающие час за часом, и Ланс представил себе жизнь человека, который каждый день обходит комнаты, заводя один часовой механизм за другим.

Ему остро захотелось обратно, в часть. Он вспомнил казарму — ряд плотно стоящих кроватей, кривобокую чугунную печку, тумбочку с немудреным хозяйством. Там было только нужное, и про каждую вещь было понятно, для чего она.

Ланс уставился на пузатую вазу в человеческий рост — вот зачем она такая?

Но потом он свернул за угол — и вопрос решился.

Мраморная лестница расходилась в две стороны, и над ней висел портрет. Это была Королева — в белом платье, с наброшенной на плечо алой мантией, спадавшей рекой к ее ногам. Она сидела, выставив вперед одну ногу в шелковой туфельке, вся — поток и движение. Художник нарисовал ее взгляд прямым и серьезным, а самый уголок рта — чуть приподнятым, будто от скрываемой улыбки, и от этого ее лицо переливалось и трепетало, меняя выражение, стоило лишь моргнуть. Казалось, женщина на картине вот-вот разомкнет губы и заговорит.

Здравствуй, Ланс. Как ты, Ланс? Кто ты, Ланс?

Он отвернулся, не в силах больше выдержать зрелище. Сколько времени понадобилось художнику, чтобы нарисовать эту картину? Часы? Дни? Месяцы? Сколько он стоял, глядя на Королеву перед собой, касаясь холста кистью, мазок за мазком воссоздавая то, что однажды было уже создано, стараясь не упустить ни малейшей детали?

Ланс бы не выдержал.

Он пошел дальше, механически отмечая, как изменился дворец вокруг. Будто картинка-загадка в газете, на которой невозможно не замечать скрытого рисунка, если ты однажды его увидел.

Дворец нужен для того, чтобы в нем жила Королева — так, и никак иначе.

Он шел, пытаясь различить ее присутствие в цветах, покрывающих стены, мраморных колоннах, зеркалах от пола до потолка, бесконечно отражающихся друг в друге. Конечно, зеркала нужны, чтобы отражать Королеву. Конечно, ковры нужны, что б смягчать ее шаги. Конечно, цветы нужны, чтобы по коридорам струился запах, обнимая ее невидимой мантией.

За окном сгустились скорые зимние сумерки. Ланс попытался вспомнить, в каком крыле находится, и понял, что заблудился.

Он остановил спешащую мимо девушку и спросил дорогу.

Девушка вскинула на него глаза и сверкнула зубами:

— А! Сэр Ланселот!

— Еще не сэр, — сказал Ланс, — Вы меня знаете?

— Я — королевский секретарь и знаю всех, — заявила она и по-мужски протянула вперед руку. — Элейна.

Ланс, помедлив, пожал ее.

— Пойдемте, я вас провожу, — сказала она. — Рыцарей, прибывших для участия в церемонии, размещали в Западном флигеле, между Сиреневой гостиной и Белым залом. — Она наморщила нос. — Я давно предлагала обозначить коридоры номерами и литерами, чтоб посетители не путались, да куда там! В следующий раз, если заблудитесь, найдите в любой комнате телефон и наберите 101, зададите вопрос и вам там скажут. Кто вас заселял? Должны были объяснить!

— Наверно, я просто забыл, — сказал Ланс. Подставлять адъютантика ему не хотелось.

Элейна бросила на него внимательный взгляд.

— Бывает. Вот, мы пришли. Вам сюда.

— Спасибо, — сказал Ланс.

Элейна глянула на него исподлобья, подергала себя за светлую челку, убрала прядь за ухо и заявила:

— Спасибо на хлеб не намажешь. Сэр рыцарь, с вас автограф!

— Что с меня? — не понял Ланс.

Элейна выхватила откуда-то листок и ручку:

— Распишитесь. Вот тут.

Ланс послушно написал свое имя.

— Спасибо. Моя кузина будет счастлива. — Элейна широко улыбнулась. — В конце концов, зачем нужна должность во дворце, если время от времени ей не злоупотреблять?

Ковра в этой части здания не было, и стук ее каблуков еще долго отдавался по коридору.