БИТВА ДЕРЕВЬЕВ

Вошел вызванный Ланс, щелкнул каблуками и отдал честь. Артур приветственно кивнул:

— Вольно.

Ланселот отставил ногу в сторону и заложил руки за спину.

— Что у вас с Мерлином? — напрямик спросил Артур.

— Он чудовище! — выпалил Ланс.

— Почему ты так считаешь? — спросил Артур.

По скуле у Ланса прошел желвак.

— Я… я видел, — наконец, выдавил он.

— Что именно? — спросил Артур.

Ланс хватанул воздух ртом, но не ответил. Артур подумал, что рыцарь сейчас хлопнется в обморок, как институтка.

— Это правда, что Мерлин спас тебе жизнь?

Ланс набычился и боднул лбом воздух.

— Правда или нет? Отвечай.

— Дда, — наконец, выдавил Ланс.

— Как ты думаешь, почему?

— Я не знаю! Он чудовище!

Ланс вдруг упал перед Артуром на колено и что есть силы вцепился в подлокотники кресла.

— Король, не доверяй ему! Он нечеловек! Нелюдям нельзя доверять, нельзя на них полагаться, ты свяжешься с ними и потеряешь все — твою корону… твое королевство… твою королеву… — Ланс вперился в Артура так, будто пытался прожечь на нем дыру. Голос его упал. — Пожалуйста. Не доверяй ему.

Подлокотник хрустнул.

Артур молча сделал рыцарю знак подняться. У Ланса запылали скулы. Он встал, отступил на шаг и одернул форму.

— Что именно потерял ты? — спросил Артур.

Ланселот сглотнул, глядя в воздух. Взглянуть на Артура он не осмеливался.

— Все.

— Когда я был вдвое младше тебя, — сказал Артур, — мои родители разбились на машине. А я выжил. И оказался принцем с клеймом бастарда в стране, охваченной гражданской войной. У меня тоже вставал вопрос, зачем я остался жить. Умереть было бы гораздо проще. Зачем жить, если твой мир разлетелся вдребезги?

Ланс вздрогнул и уставился на Артура. Он явно не ожидал такого поворота. Отлично, подумал Артур.

— Я нашел себе новый ответ, зачем. Я живу ради Камелота. И ради Камелота мне нужны все, кто поможет мне защитить эту страну, без различия расы и происхождения. Ты можешь оплакивать тот мир, который у тебя был — или вместе с нами строить и беречь новый. Ты уже доказал, что способен на это.

Ланс смотрел на Артура во все глаза и, кажется, не дышал.

— Мерлин, — продолжил Артур, — мой друг и соратник. Ты не обязан его любить, но он один из основателей ордена, и на этом основании имеет право распоряжаться рыцарями Круглого Стола. Отменить его приказ могу только я или Ее Величество. Когда ты служишь ему — ты служишь мне и королеве. Такова иерархия ордена. Если ты не хочешь иметь с ним дела — ты можешь вернуться в свою часть. Но если ты хочешь быть рыцарем — тебе придется смириться с положением дел. — Артур смерил Ланса взглядом и решил, что надо дать ему возможность сделать передышку. — Неделя тебе на размышление. О решении доложишься Пеллинору.

— Так точно, сир, — выдавил Ланс и отдал честь. На большее его уже явно бы не хватило.

Надо было уже заканчивать на него давить, но оставался еще один пункт.

— И еще, — добавил Артур. — Покушение на убийство по закону Камелота является преступлением, вне зависимости от того, направлено оно на человека или дану. Я ясно выражаюсь?

Ланс сглотнул:

— Да, Ваше Величество.

— Свободен, боец.

Ланс вышел на негнущихся ногах. Артур мысленно стряхнул со лба трудовой пот и ухмыльнулся. Если такого пинка Лансу не хватит, чтоб взлететь, Артур готов был съесть свой собственный галстук. И даже без соуса.

Ланс стоял у окна, не видя пейзажа перед собой, и раз за разом прокручивал в голове разговор.

Он попытался предупредить Короля, и Король ему не поверил. Может быть, следовало рассказать ему все. Все, как оно было. Но колдун явно успел раньше.

Король ему доверяет. Ланс не сомневался в его суждениях, но здесь Король ошибался — очевидно, потому, что не знал всего. Не знал, каково это… когда твой мир рушится. Нет, Король сказал, что знает. И Король не мог солгать ему — но как тогда?

Это было похоже на зажигалку, в которой кончился газ — ты нажимаешь кнопку, колесико прокручивается, раз за разом выбивая искру — но безрезультатно.

Что ему теперь делать? Ланс представил, что ему приходится подчиняться колдуну — «Так точно», «Вас понял», «Разрешите выполнять» — и у него внутри все скрутило.

Как было хорошо в части. Среди людей и самолетов. У него были товарищи и было небо. И каждый день был прост и понятен. Можно было не беспокоиться ни о будущем, ни о прошлом.

Он сжал орден — так, что края врезались в ладонь. Ланс представил, как приходит к рыцарю Пеллинору, и кладет перед ним орден, и уходит. Не оправдавший ничьих надежд, но свободный.

Но если он так сделает, рядом с Королем не будет никого, кто знает правду. Никого, кто сможет сделать хоть что-нибудь, когда настанет час.

То, что час настанет — Ланс ни секунды не сомневался.

Трус, сказал он бледному отражению в стекле. Трус.

Оно не ответило.

В дверь постучали. Ланс открыл. На пороге стояла Элейна. Она обмахивалась конвертом.

— Вам письмо, сэр рыцарь, — сказала она.

Ланс протянул руку, чтоб его взять, но Элейна отдернула руку:

— Через порог не передают.