БИТВА ДЕРЕВЬЕВ

— «Бешеная пчелка» Бобби. Машинка специально для турнира. Обогнать, может, она всех и обгонит, а толку? Ведро с крыльями оно и есть ведро. — Он любовно погладил «сокол» по крылу. — Лучше «соколов» все равно ничего нет.

— Согласен, — сказал Ланс. Но любопытство его все-таки разобрало, и он подошел поближе.

Пилот «Пчелки» стоял, широко расставив ноги, и любовался своим аппаратом.

— Что, нравится? — звонко спросил он.

— Никогда такой не видел, — сказал Ланс. — Сэр.

— Дейм.

Бобби обернулся. Обернулась, поправился Ланс. С фронта принадлежность Бобби к прекрасной половине человечества стала очевидна. Бобби выпятила грудь, уперла руки в боки и стала похожа на боевую сахарницу.

— Извините, — сказал Ланс.

Бобби ухмыльнулась:

— Не вы первый, не вы последний, сэр Номер Один. — Она протянула ему руку. — Бобби.

Ланс пожал ее:

— Ланс, — сказал он.

— Первый раз на турнире? — спросила Бобби.

Ланс кивнул.

— Это ничего, — утешила она. — К летучему цирку быстро привыкаешь.

— Не уверен, — сказал Ланс. Он не мог оторвать глаз от следующей модели. — Простите, что спрашиваю… но это вообще самолет?

— Это Анна с ее гирокоптером, — сообщила Бобки. — Пойдемте-ка, я вас представлю, что зря стоять!

Под гирокоптером ломкая, как кузнечик, женщина в летном комбинезоне ругалась с мужчиной в приталенном пальто.

— Даже не начинай, СиДжей!

— На мотор деньги нужны? Нужны! На топливо деньги нужны? Нужны!

— Я возьму первый приз, и этого хватит на год!

— А если не возьмешь?

— СиДжей, я не буду рекламировать пудру! Я летчик-испытатель, а не кумир домохозяек!

— Я буду, — заявила Бобби, влезая ей под руку.

СиДжей и Анна уставились на нее с одинаковым раздражением.

— Вот, — торжествующе сказала Анна. — Пожалуйста. Масса желающих, так что никаких «ты опять срываешь мне контракт».

Она развернулась и зашагала прочь.

СиДжей вынул из кармана портсигар, вытряхнул сигарету и нервно закурил.

— Какая хоть пудра-то? — деловито спросила Бобби.

СиДжей затянулся и неохотно ответил:

— «Ландыш».

— Дрянь, — со знанием дела сказала Бобби. — «Клэр» гораздо лучше. Я всегда «Клэр» пользуюсь, а то полетаешь в гоглах, и ходи потом, как енот… Так что за договор?

— Шестьдесят процентов комиссии мои, — сказал СиДжей.

— Тридцать. Кто летать-то будет?

— Пятьдесят на пятьдесят, — СиДжей сделал последнюю затяжку и метко кинул бычок в урну. — И только потому, что я не хочу спорить с Анной перед турниром. Нервничай потом, что она там наверху вытворит.

— Лады, — сказала Бобби.

Они пожали руки.

СиДжей потряс ладонью и потянулся за следующей сигаретой.

— И кольцо она не носит, — вдруг сказал он. — С рубином. Вместе выбирали же, а не носит все равно.

— СиДжей, — жалостливо сказала Бобби. — Ты когда-нибудь мотор в перстнях ремонтировал?

— Э.. нет.

— Вот и не пытайся. Кстати, СиДжей, это Ланс. Ланс, это СиДжей.

СиДжей что-то неразборчиво буркнул.

За гирокоптером высился еще один «сокол». Нос у него задирался вверх и от этого у самолета был франтоватый и самодовольный вид, как всегда у «соколов» на старте. Рядом, то и дело поглядывая на часы, маялся механик.

Ланс хотел было спросить, чья это машина, но тут к самолету подкатил грузовичок с красным крестом на боку. Двери кузова распахнулись, и оттуда выбрался выбритый до синевы медбрат. Следом за ним, воровато оглянувшись, вылез крепыш с раздвоенным подбородком. Левый глаз его украшал здоровенный фингал.

— Джимми-черт-тебя-дери-Доуэн! — гаркнул механик. — Где тебя носит?!

— А, — отмахнулся Джимми. — Поспорили вчера с одним… в «Трех коронах».

Одна нога Доуэна была в ботинке. На другой красовался свеженький, сверкающий белизной гипс.

— Ты как летать собираешься, мать твою? — возмутился механик.

Джимми отмахнулся:

— Да нормально. Видел бы ты, как я его отделал! — Он обернулся к медбрату. — Ну, спасибо, Мартин. Я тебе должен!

— Еще как! Радуйся, что ничего не ампутировали!

— А то! — Доуэн вдруг изменился в лице. Все заозирались. Ланс понял причину паники — с другой стороны поля катил серый кабриолет без верха. За рулем возвышалась долговязая фигура.

— О, черт! — выругался Доуэн. — Давай, подсаживай меня, быстро!

Механик что-то неразборчиво прошипел, но вместе с медбратом они лихорадочно утрамбовали Доуэна в кабину. Он несколько раз сморщился, как от боли, но тут же выпрямился и принялся натягивать на лицо защитные очки. Медбрат схватил Бобби за руку и начал щупать ей пульс. Механик нырнул под крыло и сделал вид, что страшно занят.

Кабриолет затормозил. Из машины вылез Мерлин и окинул взглядом композицию.

— Откуда «скорая помощь»? Что-нибудь случилось? — осведомился он.

— Никак нет! — отрапортовал медбрат. — Проверяем состояние пилотов перед стартом! Все в норме, сэр!

Мерлин дернул бровью:

— Похвальная инициатива.

Он вылез из машины, прислонился к дверце, скрестив руки на груди, и смерил взглядом «сокол».

— Ну, а вы как себя чувствуете, господин Доуэн? — вопросил он.

Доуэн жизнерадостно осклабился:

— Прекрасно, сэр!

— К полету готовы?

— Так точно, сэр! Готов к победам, сэр!

На лице у Мерлина отразилось сдержанное отвращение: