Битва во мгле

— Оригинальное решение, — улыбнулся Строгов. — Как всегда в стиле первого взвода. Одно маленькое «но». Что произойдет, если мы столкнемся с численно превосходящими силами невидимок? Сумеют ли «Сахаи» противостоять им?

— Вот-вот, — согласился с сомнениями лейтенанта Симон Дюваль. — Одной из моих машин уже довелось схлестнуться с этими дьяволами, так сказать, в рукопашную. Теперь на «Сахае» капрала Рутова красуются три борозды, пропаханные в броне, словно в мягком черноземе.

— И все-таки не пойму, — вслух подумал Фурье, — как эти уроды могут атаковать боевые машины? Они же .мягкие и невесомые.

— Ни черта себе невесомые! — хмыкнул Дюваль.

— По данным, которые сняли приборы «Сахаев», можно говорить об изменениях электромагнитного поля внутри невидимок, — попытался прояснить ситуацию Фельтон. — В случае необходимости медузы генерируют поля колоссальной напряженности. При таких условиях с газообразными телами происходит что-то невероятное. Они словно кристаллизуются, что позволяет невидимкам создавать холодное оружие разных конфигураций, по своей твердости превосходящее высокомолекулярную броню.

— Не думаю, что это главное объяснение их разрушительной мощи, — засомневался Николай Строгов. — Должно быть что-то еще. Вспомните кадры с гибнущего «Фантерскрипта», там ведь тоже поработали невидимки. — Лейтенант задумчиво провел взглядом по стене шагохода. — Этот разжиженный металл, эти странные звуки и тени…

— Ну, извините, других данных у меня нет. — Пьер обиженно развел руками.

— Об этом я и говорю, — Строгов предупреждающе погрозил пальцем. — Открытое сражение сейчас — дело преждевременное.

— Что же нам тогда предпринять? — скис Фурье.

— Искать ответы. Пока мы не поймем, кто противостоит нам, каковы его цели и возможности, мы будем терпеть одно поражение за другим. Вечное бегство станет нашей единственной тактикой и нашим единственным образом существования.

— Хочу сказать я… — Хранивший молчание Фалек тяжело поднялся со своего места. — Во всем, что происходит, вижу много странного я. Мир раскололся надвое. Все, что считали мы доселе мертвым и безопасным, стремится на планете этой смерть нам принести. Камень и газ врагами нашими стали. Значит это, что живы они, так же как и мы!

— Конечно же! — возбужденно воскликнула Дэя. — Жизнь на основе другого элемента!

— Разве такое возможно? — удивился Фельтон.

— Вселенная безгранична так же, как безграничны и ее чудеса, — задумчиво произнесла лурийка. — Ряд современных ученых многократно обращался к обсуждению гипотетической теории о развитии жизни в небелковых, неуглеродных формах. Одним из ключевых элементов в этих гипотезах выступал кремний.

— В мире звезды потухшей кремния множество несметное, — подтвердил эктон.

— Верно, — кивнула Дэя. — Из кремния удается построить прочные молекулы в виде длинных цепочек, устойчивые к высоким температурам. Кремний частично удовлетворяет требованиям, обязательным для образования высокомолекулярных соединений, и может стать «скелетом» живого существа. Такая жизнь способна развиваться в условиях, совершенно отличных от привычных нам, и принимать странные, непредсказуемые формы.

— Добро пожаловать на планету ужасов, — мрачно вздохнул инженер-лейтенант. — Ко всем прелестям Агавы теперь добавляются и ее мертворожденные монстры.

— Это не просто монстры. — Мишелю показалось, что Строгов говорит сам с собой. — Это цивилизация, вырвавшаяся на просторы космоса и сознательно несущая смерть всему живому.

— И кто сказал, что они с Агавы? — добавил еще одно неизвестное Тьюри. — Может, планета харририан — такая же жертва, как и остальные девять миров?

— Кто знает, — согласился Николай, — кто знает.

— Я думаю, есть один сведущий эксперт, — Серж Риньон пялился в экран наружного слежения, — и как раз сейчас его подтаскивают к нашему порогу.

Многолепестковая дверь шлюзовой камеры отворилась, совершив свой обычный спиральный танец. Вход оказался свободным, чем не преминули воспользоваться два десантника, взвалившие на свои плечи высокое тощее существо в белом лечебно-регенерирующем комбинезоне. Вцепившись в плечи солдат, харририанин что есть сил пытался удерживать равновесие. Чувствовалось, что четырнадцать поколений ассенизаторов Агавы сейчас взирают на него из небытия, и под их взглядами Дадек старался изо всех сил.

Но вдруг напускная напыщенность харририанина исчезла без следа. Мишель снова видел перед собой то жалкое трясущееся существо, которое он нашел под зловонными стенами Ульфа. Взгляд Дадека словно прирос к каменной звезде, подсвеченной зеленоватым сиянием силового стола. Огромные черные глаза инопланетянина наполнились ужасом. Он затрясся всем телом и рванулся прочь, тараном пробивая брешь в телах сконфуженных землян.

Не ожидавший такой прыти Делантре потерял равновесие и с размаху грохнулся на палубу. Но эта неприятность не смогла ослабить хватку капрала. Зацепив Дадека за шиворот, он потянул его за собой. Свалку дополнили второй провожатый — рядовой Нэвелью — и как всегда проворный Жак Фурье. Оказавшись зажатым в железные объятия, харририанин что-то громко завопил.