Битва за небеса

Не было сил даже на то, чтобы оглядеться и оценить обстановку.

Влад отложил акинак, с трудом нащупал на поясе флягу, отцепил её, открутил крышку, двумя руками (одной боялся не удержать) поднёс ёмкость ко рту и сделал три крупных глотка. Словно воду пил. Хотя это был хороший выдержанный коньяк.

— Дай глоток, — попросил Свем, присаживаясь рядом. — У меня только вода.

Влад покосился на охотника. Первобытный друг был перемазан в слизи врага, чужой и своей крови с ног до головы.

— Ты уверен, что тебе это нужно? — спросил Влад и не узнал собственного голоса.

— Надо привыкать, — ухмыльнулся Свем. — Мне теперь с вами долго жить. Я так думаю.

Влад протянул ему флягу. Свем отхлебнул, перевёл дух, вытер рот тыльной стороной ладони, отдал флягу и прикрыл глаза.

— Что-то случилось, — сказал он. — Я чувствую.

— Что именно?

— Не знаю. Но нападать они пока не будут.

— А что будут?

— Ждать, — Свем подумал и добавил. — Наверное.

— Чёрт, — сказал Влад. — Извини за дурацкие вопросы. Что-то я того… устал. В голове всё путается. — Он ещё разок приложился к фляге, закурил и, наконец, огляделся.

Там и сям, по всему заборолу смертельно уставшие айреды и киркхуркхи опускались на доски настила, принимая те же самые позы, что и они со Свемом — спиной опереться на бруствер, вытянуть ноги, прикрыть глаза… Женщины-санитарки с водой, вином и бинтами переходили от одного воина к другому. Внизу, во дворе детинца, отдельно лежали на одеялах тяжело раненые и убитые. Утешало лишь то, что раненых было заметно больше.

Твою мать, как же мало нас осталось — тех, кто ещё способен держать оружие…

Влад с трудом поднялся на ноги.

— Ты куда? — спросил Свем.

— Узнаю, как там наши пятиглазые друзья. Всё-таки я пока ещё начальник. Должен проявлять заботу о подчинённых.

— Я с тобой.

Потери отделения имперского десанта составили четыре киркхуркха. Один убитый и трое тяжело раненых. О чём командир отделения Млайн и доложил Борисову.

— Ещё трое ранены легко, на ногах стоят, у остальных царапины. На всякий случай всем укушенным вкололи антидот. Кто знает, может, эти твари ядовиты.

— Тридцать процентов от общего состава, — пробормотал Влад. — И одного уже не вернуть. Мои соболезнования, Млайн. Никто не знал, что так получится.

— Могло быть хуже, — сказал киркхуркх. — При такой-то мясорубке. Не припомню в своей жизни ничего подобного. Если бы это были нормальные солдаты, а не насекомые, мы бы уже разговаривали на небе.

— Ты уверен, что у нас один и тот же рай? — осведомился Влад.

— Я не силён в религиозных мудрствованиях, — ухмыльнулся командир имперских десантников. — Но думаю, что для Небесной Глуби все храбрецы одинаковы.

Опираясь на копьё, в сопровождении дружинника подошёл князь Дравен. Сидящие у бруствера киркхуркхи, сделали попытку встать.

— Сидите, — махнул рукой Дравен. — Во-первых, вы не мои подданные. А если б даже и были… — Он замолчал, пристально оглядел людей и киркхуркхов и спросил:

— Потери большие?

— Один убит, трое тяжело ранены, — сказал Влад.

— Я сожалею, — вздохнул князь. — Это не ваша война. Но… — Он снова вздохнул. — Каждый четвёртый, значит. У нас примерно то же самое. И половина из тех, кто ещё на стенах, едва держится на ногах от мелких ран и усталости.

— Хотите сказать, что ещё одного штурма нам не выдержать? — осведомился Влад.

— Нет, этого я сказать не хочу. Никто не знает предела айредовских сил. Я был свидетелем, когда… Впрочем, это сейчас не важно. Важно другое, почему они отошли и чего ждут.

— У меня есть предположение, — сказал Влад. — Не могу гарантировать, что оно совершенно верное, но…

— Я слушаю. Нам сейчас любое сойдёт.

— Мне кажется, эти твари сами по себе не разумны. Или их разум не развит, в зачаточном состоянии. Кто-то ими управляет, отдаёт приказы. И я не думаю, что этот «кто-то» одного вида с ними.

— Почему ты так решил?

— Чем человек отличается от животного?

— Ну и вопрос, — усмехнулся князь. — Наличием вечной души? Так говорят наши священники.

— А на первый, самый поверхностный взгляд? Что сразу бросается в глаза?

Дравен задумался.

— Мы носим одежду? — предположил он. — И ещё пользуемся инструментами, строим города и жилища… Хотя нет, это не годится, птицы тоже вьют гнёзда.

— И не только птицы, — кивнул Влад. — Похожие на этих, — он показал подбородком за стену, — насекомые на моей планете, только гораздо меньшего размера — строят себе нечто вроде самых настоящих городов, не только добывают, но и выращивают пищу, имеют сложную общественную структуру и даже… дрессируют других насекомых, используя их в качестве своих домашних животных.

— С ума сойти, — сказал князь. — Ты думаешь, эти такие же?

— Почти наверняка. Но всё равно я не верю, что они так же разумны, как и мы. И дело даже не в одежде, хотя животные или насекомые, действительно, её не носят. И не в инструментах. Многие животные используют примитивные инструменты.

— И в чём же тогда?

— Животные не делают оружия, — неожиданно высказался Свем Одиночка. — Лишь человек превращает палку в копьё и лук, а камень или этот… как его… металл — в нож, чтобы убить животное или другого человека.