Битва за Скандию

Товарищество… Холт помнил, что на это делался упор в первые годы учебы в Военной школе. Это понятие было важной составной частью того самого сдерживающего инициативу и ограничивающего самостоятельность рыцарского кодекса. Иногда Холту хотелось, чтобы сэр Родней, возглавлявший Военную школу в замке Редмонт, преподал своим подопечным короткий практический курс, иллюстрирующий это понятие.

– Ну а во мне это пробудило бы осознание того, что у меня болят ноги, – после паузы пробормотал Холт. – Это абсолютно бессмысленно, Хорас. Скандианцам нет никакого дела до того, идем ли мы или едем верхом. А если в чем-то нет смысла, то самое лучшее этого не делать.

Хорас несколько раз согласно кивнул. По правде говоря, он почувствовал облегчение от того, что Холт отверг его предложение. Он намного лучше чувствовал себя, сидя в седле, чем на ногах, которые при ходьбе увязали в мокром снегу. А скандианцев, кажется, совершенно не смущает тот факт, что четыре аралуинца едут верхом, а они идут пешком.

Во время одного из коротких привалов, Холт поймал взгляд Уилла и еле заметным жестом позвал юношу следовать за ним. Они отошли на небольшое расстояние от остальной группы. Воины растянулись в свободных позах на снегу. Несколько скандианцев бросили на них безразличные взгляды, а большинство даже не обернулось.

Решив, что на таком расстоянии их не подслушают, Холт остановился, притянул Уилла поближе к себе и положил руку на его плечо:

– Этот Эрак… Что ты о нем думаешь?

Уилл нахмурился. Он вспомнил о том, как Эрак относился к ним после того, как поймал их на мосту в Селтике. Поначалу он защищал их от Маргарата, отказываясь выдавать их этому взбунтовавшемуся военачальнику. Затем, во время плавания по морю и пребывания в Скоргхиджле, он проявлял по отношению к нему и Ивэнлин что-то похожее на доброту и даже заботу. Наконец, он содействовал их побегу из Холлашолма, обеспечил одеждой, едой, дал им пони и описал дорогу к охотничьей хижине в горах.

У Уилла был один-единственный возможный ответ:

– Он мне нравится.

Холт кивнул один или два раза.

– Да, – согласился он. – Мне тоже. Но ты ему доверяешь? Нравиться и доверять – это не одно и то же.

На этот раз Уилл открыл было рот для немедленного ответа, но остановился, раздумывая, стоит ли так импульсивно отвечать Холту, но в конце концов решил, что правда всегда импульсивна.

– Да, – заявил он. – Доверяю.

Холт потер подбородок большим и указательным пальцами:

– Должен сказать тебе, что я с тобой согласен.

– И ты знаешь, Холт, он же помог нам бежать, – напомнил Уилл, и старый рейнджер подтвердил кивком, что этот факт ему известен.

– Именно об этом я и размышлял, – улыбнулся он.

Холт ожидал увидеть любопытный взгляд юноши, но тот попросту промолчал.

Привал закончился, и группа снова двинулась к берегу моря, а Холт пытался понять, как ему уберечь Уилла и Ивэнлин, когда они вернутся в Холлашолм. Скандианцев в данный момент можно посчитать союзниками – правда, лишь в силу обстоятельств. Но когда они вернутся в скандианскую крепость, все может пойти плохо для двух сбежавших рабов. А если скандианскому обер-ярлу станет известно, кем в действительности является Ивэнлин, девушка окажется в смертельной опасности.

Пока что старый рейнджер не мог придумать никакой возможной альтернативы их нынешнему курсу. Путь на юг преградили тысячи темуджайских воинов, и у его маленького отряда не было никаких шансов на то, чтобы прорваться через их боевые порядки. Он с Уиллом вдвоем, возможно, осилил бы это. Но вместе с Хорасом и Ивэнлин им никогда не удастся пройти незаметно мимо темуджийских отрядов, уж Холт-то это знал прекрасно.

Итак, в данный момент у них не было другого выхода, кроме как идти в Холлашолм. Возможно, им посчастливится украсть лодку, тешил себя надеждой Холт. Или даже убедить Эрака перевезти их с побережья на юг, опередив наступающую темуджайскую армию. Холт понимал, что будет вынужден подыскивать какое-нибудь жилье с помощью скандианского ярла.

Удобный случай представился на следующем привале. И инициатива исходила от самого ярла. Как только скандианцы растянулись на земле под соснами, Эрак как бы случайно приблизился к тому месту, где Холт наливал воду из своей фляги в складное парусиновое ведро, собираясь поить Абеларда. Пока конь шумно пил воду, Эрак стоял рядом и наблюдал за ним. Точно зная о присутствии ярла, Холт, тем не менее, продолжал делать то, что делал.

Потом, когда конь напился, старый рейнджер спросил, не поднимая головы:

– Что пришло тебе в голову?

Ярл неуклюже переминался с ноги на ногу.

– Нам надо поговорить, – наконец произнес он.

Холт пожал плечами:

– Так мы вроде бы этим и занимаемся.

Он старался говорить безучастным тоном, поскольку догадывался, что скандианскому ярлу от него что-то надо, и чувствовал, что сейчас ему может представиться удобный случай заручиться поддержкой Эрака.