Битва за Скандию

Ярл посмотрел вокруг, чтобы убедиться в том, что ни один из его людей не может их слышать. Он понимал, что предложение, которое он собирался обсудить с Холтом, им не понравится, но сам он считал идею, пришедшую ему в голову, хорошей. А главное, своевременной.

– Ведь это ты, скажи правду, участвовал в сражении в Терновнике? – произнес Эрак наконец.

Холт повернулся к нему:

– Я там был. Но там были и еще несколько сотен других людей.

Ярл сделал нетерпеливый жест:

– Ну да, согласен. Но предводителем, иначе говоря, тактиком был ты, разве не так?

Холт, придав лицу скромное выражение, пожал плечами:

– Все, как я полагаю, правильно.

Битва в Терновнике закончилась поражением скандианцев. Сейчас Холт подумал, уж не ищет ли Эрак какого-либо способа отомстить за это человеку, который руководил аралуинцами. Насколько Холт знал скандианцев, такое было не в их характере, но ведь бывает всякое.

Эрак, однако, кивал головой, обдумывая что-то. Опустившись на корточки, он взял сосновую ветку и стал чертить ею на снегу какие-то непонятные символы.

– И ты хорошо знаешь темуджаев, верно? – спросил он. – Ты знаешь, как они сражаются, как они организуют свою армию?

Наступил черед Холту кивком головы подтвердить сказанное.

– Я же тебе рассказывал, что некоторое время жил среди них.

– Так… – Эрак замолчал, и Холт понял, что он подходит к самой главной части их разговора. – И ты знаешь, в чем их сила и в чем их слабость?

Старый рейнджер издал короткий смешок, однако смешно ему не было.

– И того и другого совсем немного, – ответил он.

Однако Эрак настаивал на своем, втыкая веточку все глубже и глубже в снег во время разговора:

– Но ты знаешь, как их одолеть? Как их разгромить?

После этих слов Холт начал понимать – пока еще не до конца, – к чему ведет ярл. И одновременно с этим он почувствовал слабый прилив надежды. Он хотел понять, что следует сделать, чтобы защитить Уилла и Ивэнлин.

– Мы сражаемся по отдельности, вроде бы не связанные воедино, – задумчиво произнес ярл, как бы обращаясь к самому себе. – Мы не организованы. У нас нет тактики. Нет генерального плана.

– Вы, скандианцы, одержали немало побед в сражениях, – мягко возразил Холт.

Эрак посмотрел на него, и Холт понял, насколько этому старому морскому волку ненавистно то, что он собирается сказать.

– В сражениях лицом к лицу… Один на один… Или даже двое на одного… Это противостояние без сложностей и трудностей. Что-то похожее на выяснение того, чье оружие лучше. С такими делами мы можем справиться. Но сейчас совсем другое дело.

– Темуджайская армия, похоже, самая эффективная вооруженная сила в мире, – усмехнулся Холт. – Возможно, только арриди из южных пустынь им не под силу.

Мужчины замолчали. Холт хотел, чтобы ярл сказал свое последнее слово. Он видел, как Эрак сделал глубокий вдох, после чего произнес:

– Ты сможешь научить нас, как одолеть их?

Это был своего рода призыв к откровенности – именно то, на что Холт давно надеялся. Осторожно, как рыболов, играющий с форелью, которую еще предстоит поймать, он ответил, следя за тем, чтобы ничем не выдать свою готовность вступить в союз со скандианцами, хотя, по его мнению, она чувствовалась в его голосе.

– Да даже если бы я смог, сомневаюсь, что мне была бы предоставлена такая возможность, – ответил старый рейнджер, стараясь насколько возможно скрыть свою заинтересованность.

Эрак вскинул голову, Холт заметил слабую вспышку гнева в его глазах.

– Я смогу предоставить тебе такую возможность, – буркнул ярл.

Холт встретился с глазами собеседника, давая понять, что не заметил его гнева.

– Ты же не обер-ярл, – как бы между прочим заметил он.

Эрак кивнул, соглашаясь с этим замечанием:

– Это так. Но я старший военачальник. Я имею соответствующий вес в нашем военном совете.

Холта это не убедило.

– Достаточный для того, чтобы убедить остальных его членов назначить чужестранца командиром? – усмехнулся старый рейнджер.

Эрак решительно замотал головой.

– Не командиром, – сказал он. – Скандианцы никогда не будут следовать твоим непосредственным приказам. Так же, как и приказам любого другого иностранца. А советником, грамотным тактиком. Среди членов совета есть люди, которые понимают, что нам необходимы тактики. Они осознают, что нам нужно выходить на поле боя единой, сплоченной армией, а не кучкой бойцов-единоличников. Борса, к примеру, согласится со мной.

Холт поднял брови:

– Борса? – Он знал имена некоторых скандианских военачальников, но это имя было ему незнакомо.

– Хилфманн – казначей Рагнака, – пояснил Эрак. – Сам он, конечно, не воин, но Рагнак считается с его мнением и ценит его ум.

– Мне бы хотелось прояснить все, – медленно произнес Холт. – Ты просишь меня прибыть из-за границы в качестве советника по тактике и помочь вам разгромить темуджаев. И ты полагаешь, что сможешь убедить Рагнака ухватиться за эту идею, а не просто убить меня на месте.

Эрак вопросительно посмотрел на него.

Холт продолжал:

– Я знаю, поверь, что он не пылает любовью к аралуинам. Вдобавок ко всему его сын погиб в Терновнике.