Битва за Скандию

Рагнак пожевал кончик уса, вникая в то, что сказал ему старый рейнджер. Было видно, что он ведет борьбу с самим собой. Его подготовка к сражению обычно заключалась в словах: «Все готовы? За мной!», после чего он вел людей в атаку или на штурм.

Но вообще-то, подумал Рагнак, этот рейнджер может быть очень полезным.

– Однако, обер-ярл, прошу вас осознать одну вещь, – продолжал Холт, и Рагнак удивленно посмотрел на него: его поразил решительный тон старого рейнджера. – Я собираюсь задать вам вопросы, касающиеся принятой у вас организации ваших бойцов и численности ваших сил. Такие сведения могут обеспечить мне преимущество в случае любого осложнения отношений между двумя нашими странами в будущем.

– Понимаю… – медленно произнес Рагнак. Направление, которое приняла их беседа, ему явно не нравилось.

– Вы подвергнетесь искушению солгать мне, – вздохнул Холт. – Преувеличить вашу численность и ваши возможности. Не делайте этого.

И снова обер-ярл был захвачен врасплох приказным тоном Холта, взгляд старого рейнджера был по-прежнему решительным.

– Если мне предстоит помогать вам, вы должны быть со мною честным, – добавил он. – Так же, как и ваши ярлы.

Несколько секунд Рагнак обдумывал это заявление, а потом, сделав над собой усилие, согласно кивнул.

– Договорились. Но имей в виду, – усмехнулся он, – что у топора два рубящих лезвия. Ты тоже будешь сообщать нам о всех своих планах.

Обдумывая требования, высказанные обер-ярлом, Холт улыбнулся.

– Все верно, – согласился он. – Я полагаю, что если вы хотите победить, то мы должны быть откровенны друг с другом и согласовывать свои действия.

Обер-ярл и старый рейнджер еще раз внимательно посмотрели друг на друга. И оба остались довольны увиденным.

Внезапно Рагнак жестом указал на одно из массивных кресел, сделанных из сосновой древесины:

– Присядь! – Он подвинул к Холту графин галликанского вина, стоявший на столе. – Выпей и скажи мне вот что. Почему ты думаешь, что эти темуджаи решили двинуться через Скандию? Ведь наверняка, пойди они на юг через Теутландт и Галлику, путь был бы для них намного легче.

Холт налил себе стакан темно-красного вина и сделал долгий глоток, а затем поднял бровь, как бы оценивая вино. Рагнак определенно разбирается в том, какие вина следует воровать, подумал он.

– Я и сам размышлял над этим, – сказал старый рейнджер после паузы. Жаль, что стул, на котором он сидел, был сделан для могучего скандианца, а не для невысокого щуплого человека. Его ноги едва доставали до пола, и Холт чувствовал себя маленьким мальчиком в отцовском кабинете. – Даже если темуджаи одержат здесь победу, они должны понять, что вы окажетесь крепким орешком, который сразу не раскусишь. Наверняка более крепким, чем теутландтеры.

Рагнак насмешливо фыркнул при упоминании этого неорганизованного, ленивого народа, земли которого граничили с ними на юге. Разделенные бесконечными раздорами и междоусобными распрями, теутландтеры зависели от милости любого возможного захватчика. Если бы амбиции скандианцев были нацелены на эту страну, то Рагнак мог бы быть уверен в том, что способен захватить ее даже со своей немногочисленной армией.

– Да и галликане примерно в таком же положении, – продолжал Холт. – Они практически неспособны к тому, чтобы достичь согласия и выбрать одного верховного правителя, который взял бы на себя и командование армией. Поэтому я и раздумываю над тем, что заставило темуджаев повернуть на север, рискуя крепко получить по носу в Скандии.

– И? – Обер-ярл требовал продолжения.

Холт сделал еще глоток вина и задумчиво поджал губы.

– Я спрашивал себя, что у вас есть для того, чтобы сделать этот риск оправданным, – задумчиво проговорил он. – И только одно пришло мне на ум.

Старый рейнджер сделал паузу. В том, что следовало сделать дальше, было нечто театральное, и Холт понимал это, но не мог отказать себе в удовольствии. Как он и думал, обер-ярл склонился вперед:

– Ну и что это? Что им нужно?

– Корабли, – усмехнулся Холт. – Темуджаи хотят установить контроль над морем. А это значит, что их амбиции не ограничиваются вашими землями. Они планируют вторгнуться в Аралуин.

Глава 19

Ивэнлин наблюдала за Уиллом, тренировавшимся в стрельбе из лука. На этом особенно настаивал Холт после того, как их жизнь в Холлашолме стала относительно безопасной. Достигнутые Уиллом скорость и точность стрельбы были намного ниже того уровня, который Холт считал приемлемым, но он не тратил времени на то, чтобы убедить в этом своего ученика.

– Ты помнишь золотое правило? – спросил он после того, как проследил за тем, как Уилл пустил дюжину стрел по различным мишеням, установленным полукругом перед ним; расстояние до них варьировало от пятидесяти до двухсот метров.

Большая часть выпущенных Уиллом стрел пролетела мимо более отдаленных мишеней, а времени на то, чтобы сделать двенадцать выстрелов, ему потребовалось очень много.