Битва за Скандию

Они с Холтом коротко обсудили ситуацию накануне. Холт хотел, чтобы ему были заданы определенные вопросы, и Эрак должен был их ему задать, если кто-либо из присутствующих не сделает это раньше.

Старый рейнджер бросил быстрый взгляд на Эрака, но свой ответ он обратил ко всем собравшимся:

– Да это же их стандартная тактика. Темуджаи будут атаковать широким фронтом, прощупывая наши позиции, нанося точечные удары и поспешно отступая. После этого мы увидим их полностью готовыми к действиям в одной или в двух точках. Они отбросят тактику «наноси удар и отступай» и перейдут к ожесточенному сражению. Что больше всего подходит вашим воинам, – добавил он, пристально посмотрев на Рагнака. Обер-ярл кивнул, соглашаясь. – После этого, – продолжал Холт, – враги начнут терпеть поражение. Их атаки станут не такими сплоченными, они попытаются откатиться назад.

– Отлично! – воскликнул Борса, и два других ярла пробормотали что-то одобрительное.

Рагнак, однако, чувствовал, что за сказанным старым рейнджером последует кое-что еще. На какое-то время он воздержался от комментариев и жестом велел Холту продолжать. Тот подчинился:

– Темуджаи отступят. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, словно поддаваясь панике. Однако они никогда не отступают так быстро, чтобы ваши бойцы потеряли контакт с ними. Постепенно все больше и больше ваших воинов будет выманено с их позиций, подальше от защитной стены, подальше от линий обороны. По мере того как наши бойцы будут гнать неприятеля, темуджаи проявят все большее и большее отчаяние. По крайней мере, так будет казаться нашим воинам. Но затем в соответствующий момент они повернут…

– Повернут? – переспросил озадаченный обер-ярл. – Как это понять?

– Они прекратят отступление, когда ваши бойцы без поддержки с тыла окажутся на открытом месте – самые сильные и самые быстрые намного опередят своих товарищей. И тогда до них дойдет, что их отрезали от своих и они оказались в окружении темуджайской кавалерии. И запомните, каждый темуджайский кавалерист еще и отлично владеет луком. Они и не подумают входить в тесные жилые кварталы. Они смогут перестрелять ваших бойцов в местах их отдыха. И чем больше оказавшихся впереди бойцов они убьют, тем злее станут те, кто бежит вслед за ними. Они будут стремиться спасти своих товарищей или хотя бы отомстить за них. Когда наступит их черед, они будут окружены. И уничтожены.

Холт сделал паузу. Пятеро скандианцев смотрели на него так, будто внезапно онемели. Они не могли себе представить описанной Холтом схемы сражения. Темперамент их людей был им известен, и они понимали, насколько просто такая хитрость может быть применена в отношении их.

– Вот так темуджаи сражаются? – прервал паузу Рагнак.

– Я все это видел, обер-ярл. – Холт оглядел всех собравшихся. – И я видел это многократно. Они не озабочены тем, чтобы прославиться в бою; им важно лишь одно – убить как можно больше людей. Темуджаи будут провоцировать наших воинов на единоборство, а на самом деле заманивать их в засаду, где их будут поджидать десять или двадцать бойцов противника. Если темуджаи не смогут убить воина сразу, то будут стрелять так, чтобы сделать его недееспособным. Ведь даже самые сильные воины не смогут продолжать бой с десятью или пятнадцатью ранами на ногах. И когда они становятся беспомощными, темуджаи убивают их.

Старый рейнджер обвел взглядом лица сидящих за столом. Удовлетворенный тем, что военачальники поняли, какая опасность грозит им, он сел, поставив ноги на скамейку. Наконец не кто иной, как Борса, хилфманн, нарушил затянувшееся молчание, царившее в комнате.

– Так… куда ты хочешь их заманить? – спросил он.

Холт широко раскинул руки, отвечая на вопрос этим жестом.

– А стоит ли вообще их куда-либо заманивать? – обратился он к собравшимся. – У нас достаточно времени для того, чтобы отступить до их подхода. Мы можем двинуться в леса и горы, а тем временем продолжать наносить темуджаям удары по мере того, как они продвигаются сюда по прибрежной равнине.

– Сбежать, ты имеешь в виду? – сердито спросил Рагнак.

Холт несколько раз утвердительно кивнул:

– Да, сбежать. Но продолжать донимать темуджаев ударами, нанося их в двадцати или тридцати, а то и пятидесяти точках по их колонне. Убивать их. Сжигать их припасы. Изнурять их. Превратить их жизнь в одно долгое нестерпимое страдание, пока они не поймут, что это вторжение было задумано напрасно. А потом продолжать истреблять их на обратном пути до границы, и делать это до тех пор, пока они не уберутся из Скандии.

Холт снова сделал паузу, зная, что у него почти нет шансов одержать верх сейчас. Но попытаться он обязан. Это был наилучший вариант поведения в данной ситуации. У него сжалось сердце, когда Рагнак покачал головой. Даже губы Эрака были сжаты так, что образовывали тонкую, неодобрительную линию.

– Сдать им Холлашолм? – спросил Рагнак.

Холт пожал плечами:

– Это необходимо. Вы всегда можете отстроить его заново.

Но сейчас все скандианцы качали головами, и Холт знал, что стоит за этим.