Битва за Скандию

С центрального командного пункта Холт и Эрак наблюдали за тем, как скандианские лучники опустошали ряды темуджаев. Их регулярные массированные залпы и точные команды Уилла срывали не приятельскую атаку одну за другой.

В дополнение к этому темуджаи теперь поняли, что их собственная излюбленная тактика практически не срабатывает. Если они посылали одну группу в ближний бой, в то время как другая держалась на расстоянии, поддерживая первую огнем при ее отступлении, они понимали, что на вторую группу немедленно обрушатся стрелы, выпущенные скандианскими лучниками, обосновавшимися на флангах. С подобной тактикой темуджаи еще не встречались. Никогда прежде они не сталкивались со столь организованным и точным ответным огнем.

Трусами темуджаи не были, но некоторые их командиры отказывались сейчас от безрассудной храбрости в пользу тактических уловок. Они начали штурмовать скандианские линии обороны, отложив в сторону луки и обнажив сабли, пытаясь в рукопашном бою преодолеть сопротивление неприятеля и намереваясь покончить со скандианцами, используя в случае необходимости численное превосходство.

Темуджаи были храбрыми и умелыми бойцами, а их тактические приемы приводили к успеху в борьбе с большинством противников, с которыми они сталкивались. Но скандианские воины получали подлинное удовольствие от рукопашного боя. Для темуджаев это был вопрос мастерства. Для северян это был образ жизни.

– Это мне больше нравится! – весело завопил Эрак, бросаясь на перехват трем темуджаям, карабкавшимся на земляной вал укрепления.

Холт почувствовал, что его оттолкнули в сторону, – это Рагнак поторопился присоединиться к своему товарищу, обнажив свой боевой топор, наводящий ужас на низкорослых, коренастых воинов, облепивших их позицию. Холт стоял немного позади, довольствуясь тем, что позволяет скандианцам принять на себя главный удар в рукопашной. Он отвел взгляд от того места, где происходила схватка, и наконец увидел то, что искал: один из темуджайских снайперов, которого можно было узнать по красной нашивке на левом плече, шарил глазами по мечущейся толпе, отыскивая в ней скандианских военачальников. Его глаза загорелись при виде Рагнака, когда обер-ярл позвал своих людей воспользоваться брешью, которую темуджаи пробили в их обороне. В руках темуджая появился изогнутый лук, стрела заняла свое место, опираясь на тетиву. Но он проделал эти движения на две секунды позже, чем аналогичные движения проделал Холт, и огромный длинный лук старого рейнджера выплюнул свою черную стрелу, прежде чем темуджай успел натянуть свою тетиву до отказа. Этот стрелок так никогда и не узнал, кто стрелял в него, поскольку он свалился на землю, перелетев через холку своего коня.

Внезапно ожесточенная схватка прекратилась, и уцелевшие темуджаи поползли назад по земляному откосу, хватая первых попавшихся лошадей и с трудом затаскивая себя в седла.

Рагнак и Эрак обменялись улыбками. Эрак хлопнул Холта по спине, отчего тот оказался на земле.

– Отлично получилось, – засмеялся Эрак, и обер-ярл громким ворчанием выразил свое согласие.

Холт поднялся с земли.

– Я очень рад тому, что ты нравишься самому себе, – сухо произнес он.

Эрак рассмеялся, но затем, повернув голову в сторону правого фланга, сразу стал серьезным: небольшая группа лучников все еще упорно засыпала стрелами нападавших.

– А этот мальчишка хорошо поработал, – сказал он.

– Я знал, что так оно и будет, – негромко ответил Холт, а затем повернулся, потому что Рагнак обрушил свою увесистую руку на его плечо.

Было бы намного лучше, если бы скандианцы более сдержанно выражали свои чувства. С их физическими данными они подвергали людей нормального сложения риску получить серьезные телесные повреждения.

– Я готов признать, рейнджер, что ты был прав, – сказал обер-ярл. Он провел рукой по фортификационным сооружениям: – Все это… я и не предполагал, что оно окажется необходимым. Но сейчас я могу сказать, что у нас не было ни единого шанса выстоять против этих дьяволов в открытом бою. А что касается твоего юноши и его лучников, то я рад, что мы наблюдали за ним, когда он впервые оказался в нашем плену.

При этих словах одна из бровей Эрака полезла вверх. Его по-настоящему злило то, что Уилл был отправлен выполнять на холоде работу по двору – по сути такое назначение означало неизбежную смерть. Однако он промолчал. Он понимал, что есть вещи, о которых лучше забыть.

Холт критическим взглядом внимательно осмотрел позицию Уилла. Линия обороны перед лучниками и сейчас была должным образом укомплектована людьми. Люди Уилла, казалось, понесли самые маленькие потери в живой силе. Очевидно, подумал он, уланы избегали прямого контакта с противником в этой точке. Они видели, что произошло с подразделениями, непосредственно атаковавшими лучников.