Битва за солнце (СИ)

Размашистый тёмно-бурый лев-король принял Рихани очень трепетно.

— Подумать только, сын Ризаву и Сабики жив, — ошеломленно говорил он бархатным басом белому льву во время их прогулки по окрестностям. — А твои друзья — тоже выжившие из старого прайда?

— Нет. Они никогда там не жили, — отвечал белый лев.

— Можешь рассчитывать на мою помощь. Бесы держат в страхе даже мой прайд — открытая борьба — смелый шаг.

— Бесы?

— Те львы, занявшие территорию твоего прайда. Мы их так называем.

— Они пока ничего не знают обо мне. И не должны узнать, — рассудил Рихани.

— Как скажешь, — бурый лев вдруг остановился. Он положил тяжёлую тёмную лапу на белёсое плечо Рихани. Тот вздрогнул.

— Ты сейчас очень похож на покойную мать. Хоть во младенчестве был тёмненьким, как отец, — улыбнулся старый король. Рихани сжал клыки. Этот лев не должен знать о подмене. — А твой младший брат? Он выжил?

— Нет. Погиб, — дрожащим голосом сказал Рихани.

— Мне жаль. Но жив ты — и восстановишь справедливость. Твои родители гордились бы этим, — вновь вспомнил своих старых друзей Адеси.

— Надеюсь и на вашу поддержку, — опасливо намекнул белый лев.

— У меня осталось всего четыре охотницы и пара воинов. Я не смогу переслать кого-то из них к тебе — последнее время охота очень неудачна, трое львов погибло во время загона антилоп. Однако, — лев чуть прищурился и пододвинулся к Рихани, — у меня есть три дочери. Я буду рад, если наши семьи объединятся.

— Сочту за честь, — чуть замешкался после этого предложения Рихани.

Львы потёрлись носами в знак дружбы прайдов. Адеси проводил Рихани и его друзей в общую пещеру, чтобы те смогли переночевать.

*****

Ночь была тихой и безмятежной. И прайд Адеси, и его гости сытно пообедали свежепойманными зебрами. Рихани заприметил сестёр-принцесс — все трое были очень похожи на отца, буро-коричневые, с остренькими, приятными мордашками. У одной из львиц на лбу было светлое пятно в виде звезды.

На утро, когда кипенный свет только начинал пронизывать небесную гладь, король Адеси собрал свой прайд у пещеры, дабы проводить гостей с почестью. Три молодые львицы стояли позади отца, с королевской грациозностью и выдержкой выжидая окончания церемонии.

— Рихани, — обратился старый король к молодому монарху, — я светло чту память о твоих родителях, павших в бою за прайд. И верю, что ты вернёшь себе законный трон. Я также буду признателен, если мы сможем скрепить дружбу наших королевств объединением крови. Любая из моих дочерей последует за тобой и станет верной спутницей до конца дней.

Три бурые львицы посмотрели воодушевлённо сначала на отца, а следом и на Рихани. Старшая и младшая стояли раскованно, но гордо держали голову; они приветливо улыбались, а белая звезда на лбу одной из них словно сияла под лучами небесного светила. Средняя же дочь держалась обособленно. Она была хмура и по-светлому грустна, но это совсем не портило её мордашки. Тёмно-карие глаза её поблёскивали, словно капли росы на дубовой коре; Рихани коротко выдохнул и чуть двинулся в сторону средней сестры. Король заметил этот лёгкий жест и шепнул дочери подойти.

— Канза, — сказал он взволнованно, — готова ли ты разделить судьбу Рихани и быть его королевой до конца дней?

Бурая львица съёжилась. Она явно не ожидала, что выбор падёт на неё… Но всё же, она приулыбнулась и скоромно ответила: «Готова».

На виду у всего прайда молодожёны прислонились друг к другу лбами. Оба были до безумия смущёны. Белый снег словно касался терпкой зимней коры — так парадоксально и странно выглядел их союз.

— Я благословляю вас двоих, — с улыбкой сказал Адеси, — да прибудут с вами духи.

Весь восточный прайд зарычал, провожая свою принцессу с её новой семьёй. Стая Рихани удалилась по той же тропинке, по которой пришла.

*****

На ночлег все шестеро остановились у водоёма, под ветвями громоздкой старой ивы. Все развалились на прохладной земле и почти тут же заснули. Лишь серый львёнок, разморённый от недавней жары, нашёл силы привстать и лечь на лапах у своего короля.

— Она — твоя дочка? — пытаясь скрыть тревогу, спросила лежащая рядом Канза.

— Она дочь Аскари, — прояснил шёпотом Рихани.

— Нам тоже нужны будут львята. Какая королевская чета без наследников? — бурая львица сдавленно улыбнулась.

Сердце белого льва бешено заколотилось.

— Знаю, — коротко бросил он в ответ.

Весь прайд униженных и оскорблённых томился в тиши под старой ивой. Они покоились под её развесистыми ветками, словно сгорбленный верблюд: многие для удобства лежали друг на друге, свесив уставшие лапы.

Канза не могла заснуть всю ночь. Так быстро, буквально за один день оборвалась её юность! Она теперь королева — ей не позволительно искренне смеяться и носиться по золотым лугам. Она теперь королева — но супруг её далеко не король в привычном смысле этого слова. У Рихани нет территории, у него слишком маленький прайд. Канзе действительно придётся разделить участь своего суженного, ведь ему предстоит долгая и непозволительно страшная битва за законный престол. Но она выдержит. Ради отца, мужа и своих будущих детёнышей.

========== Первые жертвы ==========