Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Помощь грекам в их борьбе против итальянцев сейчас стала одной из основных задач британского Средиземноморского флота. В январе 1941 года было решено организовать проводку военного конвоя через Средиземное море. Операция получила название «Иксесс». В конвой были включены 3 судна с грузами для Греции, которые должны были прибыть в Пирей, и 1 судно для Мальты. В соответствии с планом, который уже стал стандартным, Соединение Н адмирала сэра Джеймса Сомервилла должно было сопровождать суда до узкого пролива между Сицилией и Тунисом. Проливы они проходили под небольшим эскортом, после чего их встречал Средиземноморский флот адмирала Каннингхэма и обеспечивал дальнейший переход. Главнокомандующий использовал случай, чтобы организовать еще 3 конвоя. Первый состоял из 2 судов из Александрии на Мальту (MW.5 1/2), второй — из 2 судов с Мальты в Александрию (МЕ.5 1/2), третий — из 6 тихоходных судов с Мальты в Александрию и Порт-Саид (МЕ.6). Время выхода конвоев было согласовано так, чтобы MW.5 1/2 совершил переход под прикрытием флота, идущего на запад, а остальные 2 покинули Мальту, когда флот будет поворачивать на восток. 2 быстроходных судна конвоя «Иксесс» должны были присоединиться к МЕ.6 уже в море.

Самым опасным участком пути, как обычно, был Сицилийский пролив, где корабли подвергались воздушным атакам с баз Сардинии и Сицилии. Там же особенно высокой была опасность атаки подводных лодок и торпедных катеров, так же, как и возможность атаки итальянских кораблей. Адмирал Каннингхэм передал адмиралу Сомервиллу, что в качестве дополнительной предосторожности он пошлет крейсера «Глостер» и «Саутгемптон» вперед, чтобы соединиться с Соединением Н южнее Сардинии и обеспечить дополнительное прикрытие конвою, когда Соединение Н повернет назад. Конвою предстояло пройти 150 миль, прежде чем он попадает под защиту собственного флота Каннингхэма, который на сей раз состоял из линкоров «Уорспайт» (флагман) и «Вэлиант» и авианосца «Илластриес». Он должен был встретить конвой в 15 милях к юго-востоку от острова Пантеллерия.

То, что итальянский флот оказался разбросанным, потребовало от разведчиков КВВС, базирующихся на Мальту, значительных усилий. И не удивительно, что они не справились со своей задачей. В результате и Каннингхэм, и Сомервилл испытывали беспокойство, так как не знали точной диспозиции ВСЕХ итальянских кораблей.