Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Глубоко внизу, под командой старшего помощника капитана 2 ранга Джеральда Така пожарные партии предпринимали героические усилия, чтобы взять огонь под контроль. Но в 16.10 противник нанес новый удар. На этот раз 13 «Юнкерсов» в сопровождении 5 истребителей ринулись на поврежденный корабль, собираясь прикончить его. Но радары линкоров своевременно обнаружили противника, и он был встречен «Фулмарами», которые заправились и перевооружились на Мальте. Только 9 вражеских самолетов смогли выйти в атаку. Но теперь 5 из 6 помпомов и носовые 4.5" башни снова могли стрелять. Электрическое питание элеваторов башен, поврежденное взрывом на кормовом элеваторе, не удалось восстановить. Как и ранее, атакующие заходили с кормы, с обеих раковин и с правого траверза. Капитан 1 ранга Бойд отмечает, что эта атака не была «так же хорошо скоординирована и решительно выполнена, как предыдущая». Тем не менее, 1 прямое попадание и 1 близкий разрыв причинили дополнительные повреждения и вызвали новые жертвы. Бомба (10), вероятно, 500-кг, попала в шахту кормового элеватора. При взрыве она убила или ранила всех людей в офицерской кают-компании. Все офицеры, заскочившие перехватить чашку чая, погибли. Кормовая часть корабля погрузилась во тьму. Многие пожарные тоже погибли, но ударная волна погасила некоторые пожары. Лейтенант Гоинг получил тяжелую рану, из-за которой ему позднее ампутировали ногу. Через несколько секунд близкий разрыв (11) рядом с кормой снова повредил затопленное рулевое отделение и перебил всех в импровизированном лазарете на квартердеке. Еще один близкий разрыв (12) грохнул напротив мостика, но дело ограничилось поверхностными осколочными повреждениями.

В 16.31 противник скрылся, но борьба с пожарами продолжалась. Победу в ней удалось одержать уже на Мальте, когда корабль стоял в доке. Какое-то время пожары угрожали одному из погребов, и у капитана 1 ранга Бойда запросили разрешение затопить его. Трудно было принять такое решение, ведь могли последовать новые атаки. Бойд решил рискнуть и оказался прав. В 19.20, когда избитый корабль находился всего в 5 милях от входа в Гранд Харбор, противник предпринял последнюю попытку потопить его. Солнце село час назад, и взошла луна. В это время со стороны моря подкрались 2 торпедоносца. Их встретила огневая завеса с авианосца и 2 эсминцев сопровождения. Самолеты предпочли остаться на солидном расстоянии, и если они даже сбросили торпеды, те так и не были замечены. С помощью 3 буксиров в 21.04 «Илластриес» прошел мимо маяка Сент-Эльмо на входном молу, а в 22.15 он пришвартовался у причала Парлаторио.

Авианосец получил всего 7 бомб. Одна из них не взорвалась, еще одна взорвалась рядом с корпусом корабля. Кроме того, 5 бомб разорвались рядом в воде, а в палубу врезался 1 сбитый самолет. Хорошо, что попадания не были равномерно распределены по длине корабля. По какой-то странной случайности кормовой элеватор притянул к себе большую часть бомб. 4 бомбы превратили корму корабля в настоящие руины, разрушив все небронированные конструкции. Бомба, пробившая броню, взорвалась позади машинного отделения. Несколько осколков пробили водонепроницаемую переборку, но этим все и ограничилось. Повреждения рулевого управления вызвали серьезные неудобства, но не более того. Аварийные партии работали великолепно, несмотря на потери. Без «чувства долга» кочегаров корабль мог потерять ход в самый критический момент.

Однако атака бомбардировщиков вызвала тяжелые потери в личном составе. Погибли 83 офицера и матроса, 60 были серьезно ранены, 40 — легко. Из летчиков, участвовавших в налете на Таранто, погибли лейтенант Н.МакИ. Кемп (пилот L4K), лейтенант Р.Г. Скелтон и суб-лейтенант Э.А. Перкинс (пилот и наблюдатель L4F). Первый из них скончался от ран через 2 дня. Также были убиты лейтенант Э.У. Клиффорд (пилот L5F), суб-лейтенант Э. Мардел-Феррейра (наблюдатель L4H), суб-лейтенант Э.Л.О. Рэй (наблюдатель L4R). Уже упомянутый выше лейтенант Г.Р.М. Гоинг (наблюдатель L5F) потерял ногу, лейтенант У.Д. Морфорд получил тяжелые ожоги. Однако враг заплатил за это. Истребители «Фулмар» добавили к своим лаврам еще 7 вражеских самолетов, а зенитные орудия авианосца сбили 6.