Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Несколько соединений, принимающих участие в операции, вышли в море согласно плану. Неприятель почуял, что затевается какое-то дело, когда 7 января был замечен флот Каннингхэма — вскоре после выхода из Александрии. Через 2 дня его обнаружили снова, как и крейсера «Глостер» и «Саутгемптон», которые намеревались соединиться с Соединением Н. Атака 10 итальянских бомбардировщиков Sm.79 против этого соединения во второй половине дня была неудачной, и 2 бомбардировщика были сбиты истребителями «Арк Ройяла». Ночью, когда Соединение Н повернуло обратно, была отбита атака 2 итальянских торпедных катеров, причем один из них был потоплен. 10 января в 8.00 состоялась намеченная встреча конвоя с флотом Каннингхэма. Но вскоре после этого произошел первый неприятный инцидент: эсминец «Галлант» подорвался на мине и потерял носовую часть. Пока его брали на буксир, 2 итальянских самолета-торпедоносца совершили неудачную атаку. В 10.30 флот был замечен самолетом-разведчиком, который сообщил о контакте. Но пока еще не было никаких признаком резкого изменения ударной мощи вражеской авиации. В 12.23 еще 2 торпедоносца атаковали британские линкоры с высоты 150 футов, сбросив торпеды на расстоянии 2500 ярдов от цели. Линкоры без труда уклонились. К несчастью, 4 истребителя «Фулмар», патрулировавшие в воздухе, заметили эти самолеты, снизились и погнались за ними, повредив 1 из торпедоносцев. Однако они удалились от авианосца на 20 миль к западу. 3 больших корабля перестраивались после этой атаки, когда пришло сообщение, что приближается большое соединение самолетов. Офицер управления полетами «Илластриеса» немедленно отозвал истребители, приказав им патрулировать над соединением, однако 2 из них сообщили, что полностью истратили боеприпасы, а еще 2 — почти израсходовали. Поэтому в 12.34 «Илластриес» развернулся против ветра (210°) и поднял 4 «Фулмара» и 2 «Суордфиша», чтобы сменить истребители и начать противолодочное патрулирование. Пока выполнялся этот маневр, были замечены 2 группы вражеских самолетов, которые сразу опознали как германские пикировщики Ju-87. Они заняли позицию за кормой у англичан на высоте около 12000 футов. Мстители прибыли. В 12.38 они начали свою атаку, выбрав главной целью «Илластриес». Звенья по 3 самолета вываливали из общего строя и выполняли совместную атаку: один самолет с кормы и по одному с каждого борта. Иногда они пикировали прямо с 12000 футов, чтобы сбросить свои бомбы с высоты 1500 футов. Иногда они опускались до 5000 футов перед тем, как начать пикирование и сбросить бомбы. Временами это происходило на высоте 800 футов. Адмирал Каннингхэм завороженно следил за атакой с мостика. «Не было сомнений, что нас подкараулили настоящие специалисты. Самолеты образовали большой круг над нашим соединением. Мы не могли не восхищаться их умением и меткостью. Один за другим они вываливали из строя, выходя в атаку. Самолеты сбрасывали бомбы в упор. Когда они выходили из пике, некоторые из них пролетали вдоль полетной палубы «Илластриеса» ниже уровня трубы».

В 12.38 500-кг бомба прошла через платформу пом-пома № 1 по левому борту (№ 1 на схеме), повредив установку и убив двух человек из расчета. После этого она пробила спонсон, ударилась о бортовую броню и упала в воду, так и не взорвавшись. Через секунду авианосец получил первое прямое попадание (2). 500-кг бомба попала в носовую часть, прошла через каюту для отдыха, пробила борт и взорвалась в 3 метрах над водой под левой скулой авианосца. Повреждения от осколков были значительны, ряд носовых отсеков был затоплен. Потом 60-кг осколочная бомба, едва не попав в мостик, врезалась в пом-пом № 2 правого борта (3), перебив большую часть расчета. Повреждения самой установки были невелики, но вспыхнули патроны. Стрела подвижного крана рухнула вниз и заклинила пом-пом S1. Осколками были перебиты кабели электропитания обеих установок.