Битва за Тутум

– Звучит как полная чепуха, но утверждать не стану – я слышала разные истории. Помню, отец говорил: ехидны образовывают семьи с нелюдями, кхарами, пустынниками, эльфами. В общем, со всеми.

– Даже с людьми? – удивился я.

– Да, – подумав, ответила Аша.

– Они бы везде становились изгоями, – не сдавался Фонарь.

– Везде? Назови хоть один достоверный пример?

– А ты? Где ты видела семью из ехидны и эльфа? А с человеком или кхаром?

Аша с Жорой принялись рьяно спорить. Чтобы не случилось беды, я встал между ними.

– Прекратите! Прекратите сейчас же! – прикрикнул я. Продолжил уже спокойно: – Дружочки-пирожочки, сюда смотрит вождь. Поверьте, у нас нет времени на детские препирания – всё равно просить ехидн о помощи. Аша, подарки в студию.

– Какие ещё подарки? Что за студия? – недоумевала волшебница.

– Ну, вызывай их!

Колдунья громко вздохнула и приложила статуэтку к земле. Как и с драконом, появились облака, затем очертания обрели окраску. И перед нами предстали семь полуженщин-полузмей.

Нагие гордячки со светло-изумрудными волосами и зеленоватой кожей впились в нас яркими змеиными глазами. Каждая мышца на их теле выделялась, удивляя рельефностью. Была и парочка таких мышц, что отсутствовали у людей. На тонких талиях висело по двое ножен со смертоносными саблями. При всём страхе, что внушали ехидны, они недурно смотрелись.

Рассматривая их, отметил, что сильно уступаю в росте, по меньшей мере, полметра.

– Ты вновь вызвала меня и моих дочерей, юная колдунья. Зачем же? – Пускай спросила самая зрелая из них, но отнюдь не старуха. Красотой она не уступала более молодым, даже превосходила их.

– Нам нужна помощь, Тамина, – заявила Аша.

Я и секунды не сомневался, кто предводительница.

– Ты ведь знаешь, мы не вправе ослушаться. Говори, кого атаковать, и твой враг падёт от наших клинков, либо падём мы.

В руках Тамины засверкали сабли. Другие ехидны последовали её примеру. Готовые в любую секунду кинуться в бой, орки ощетинились оружием, но Тяжёлый Рок тотчас дал знак опустить копья и мечи.

– Я вызвала вас, чтобы поговорить, – промолвила Аша.

– Поговорить? – прищурилась ехидна. Сначала я подумал, она возмущена, но потом увидел улыбку на прекрасном лице. – За полвека никто не обращался к нам просто так, а хозяев было не меньше, чем пальцев на руке. Они только и знали, что посылать на смерть, но назло всем мы выживали.

Тамина хищно оскалилась и прокрутилась, демонстрируя змеиную гибкость.

– Тогда будь уверена, Тамина, тебе придётся по душе моё предложение.

– Хорошо, я с радостью выслушаю тебя, – прошипела ехидна. – Обычно я так не поступаю, но ты мне нравишься и заслуживаешь предупреждение: не трать время попусту. Меньше двух суток, и моя служба окончится. Статуэтка превратится в пыль, и мы обретём долгожданную свободу. – Глаза Тамины устрашающе загорелись.

– Именно её я и предлагаю! – торжественно объявила Аша.

***

Ехидны недоверчиво уставились на волшебницу. Они ждали подвоха, и это вполне объяснимо – на их месте я вёл бы себя точно так же.

– И какой ценой мы заплатим за столь бесценный дар? – не выдержала одна из змей.

– Считайте это благодарностью за помощь в битве. – Я позволил себе вступить в разговор. – Разрешите представиться, граф Девиер.

– Значит, дракона уже освободили? – скривилась Тамина, завидев Огн Метта у стен крепости. – С чего такая щедрость, граф? – Воинственно настроенная, она двинулась на меня. – Что вы задумали? Усилить нами армию для борьбы за власть на патриуме? Если так, то я разочарована: вы не лучше других!

Поскольку я уступал в росте собеседнице, то мои глаза как раз упирались в округлые груди ехидны. Если честно, не привык я вести переговоры в подобных условиях. Тамина почувствовала моё смущение и усмехнулась. Щёлкнула пальцами, и её окутал густой бурый вихрь.

Спустя мгновение передо мной стояла женщина в облегающем змеином костюме, вместо мощного хвоста стройные ножки в высоких сапогах. Зелёный народ так и крякнул. Скорее всего, о трансформации ехидн никто из них не догадывался. Эх, Жора, Жора, только слушай тебя.

– Так чем вы лучше, граф? – спросила ехидна, продолжая усмехаться.

– Мы не боремся за власть на патриуме, – признался я. – Наша цель: одержать верх над Мраком. Слышали о таком?

– Слышала ли я? – нервно хихикнула Тамина. – Подлый маг устроил переворот на Нигтхисе и пленил нас. Я жажду поквитаться с ним, во что бы то ни стало.

– Тогда нам по пути. – Я повернулся к Аше: – Уничтожь статуэтку.

И без того длинные шеи ехидн вытянулись, они довольно зашипели.

– Не спеши, юная колдунья, – приказным тоном сказала Тамина. Она кинула короткий взгляд на хвостатых подруг, те вмиг умолкли. – Вы ведь вступите в сражение?

– Да, – слегка растерянно ответил я.

– Враг явно не здесь. Но как он далеко?

– Если мантикоры и гарпии перенесут нас, то двое суток, а если…

– Без «если», – фыркнула Тамина. – Они рождены на Нигтхисе и не откажут мне. Но их не так уж и много. Ведь речь идёт о тех, кто сражался вместе со мной в прошлой битве?

Меня насторожило, с какой точностью она говорила. С такими нужно держать ухо востро.

– Других нет.