Блад: глубина неба

— Каким образом? Переманишь их на свою сторону? — Ортиз скептически покачал головой.

— Переманить их вряд ли получится. Но слушаться меня я их заставлю.

— С помощью грубой силы? Один против всей команды?

— С помощью их самого большого страха. Если доверяете мне, дайте свободу действий, и через несколько месяцев 417-й станет идеальным тараном в армии Распада.

— Пока 417-й, благодаря Фриппу, идеальный тормоз в ОНАР. Хотя сам полк неплохой: бойцы там мощные, выносливые и исполнительные, Фрипп любит таких: у которых сила есть, а ума и не надо. Они, как верные псы, следуют хозяйским приказам и лишних вопросов не задают. Вот только хозяин у них не я. И не ты. Хочешь изменить это, не зацепив капитана? Что ж, попробуй! Но имей в виду: подомнёшь под себя Фриппа — он тебе этого никогда не забудет, а выждет момент и обязательно отыграется. Ещё и в яд тебе плюнет.

— Фриппа бояться — в атаку не ходить, — усмехнулся Блад, — мне терять нечего.

***

«Ржавый призрак» был отправлен на перехват бресийского цеппелина, нарушившего воздушные границы Распада. За штурвалом был Медина, так как Фриппу пришлось спуститься в главный тренировочный зал дредноута, где собралась вся пехота. На угрюмых лицах солдат читалось плохо скрываемое разочарование: после колоссального количества исписанной рапортами бумаги они никак не рассчитывали вновь увидеть на борту Винтерсблада. Но тот стоял, заложив руки за спину, прямо напротив них.

Что-то в командире изменилось за эти несколько дней увольнения. Что-то неуловимое, незаметное глазу, но пробуждающее в глубине души тревожное предчувствие. Словно давно затупившийся клинок, который висел на стене как сувенир, вдруг наточили до бритвенной остроты, и теперь сидеть под ним было как-то неспокойно.

Командир окинул построившийся полк ледяным взглядом.

— Все вы прекрасно знаете, — начал он, — спасибо капитану, — подчёркнуто-учтивый кивок в сторону Фриппа, — что меня сюда назначил сам председатель Ортиз. Назначил, чтобы сделать из вас качественную боевую единицу. Поэтому мне не нужны ни ваша дружба, ни ваше уважение. Мне плевать, что вы обо мне думаете. Мне плевать, что говорите за моей спиной. Любите детхарских шлюх, а меня можете ненавидеть. Мне от вас нужно лишь подчинение моим приказам, служба Распаду и отличные боевые показатели. Тот, кто не справится, будет списан на землю. Понятно?

Полк молча глядел на командира, смутно предчувствуя во всём этом какой-то подвох. Фрипп тоже хранил молчание. Голос подал лишь один из солдат: тот, кого Блад считал самым неуправляемым и опасным из всех.

— Иди в жопу, командир, — угрюмо прохрипел он, — главный на цеппелине — капитан, а ты тут не задержишься! И на бумагах по списанию нужна подпись капитана, а он её, знамо дело, не поставит. Так что иди в жопу со своими приказами! Я такой мрази, как ты, подчиняться не буду!

Винтерсблад выслушал его речь на удивление спокойно.

— Всё сказал? — холодно спросил он. — А теперь послушайте меня. Вы все. Во-первых, думайте, прежде чем раскрыть свой рот. Во-вторых, спрашивайте моего разрешения. А в-третьих, для списания по состоянию здоровья подпись капитана не нужна, — офицер достал из кобуры револьвер и не моргнув глазом выстрелил в зарвавшегося солдата.

Тот охнул и упал на колено — пуля попала ему в ногу. Несколько человек бросились к нему из строя, остальные остолбенели, ошалело вытаращив глаза: такого они не ожидали.

— Стоять! — гаркнул командир, и спешившие на помощь раненому замерли где были, как в детской игре. — Вернитесь в строй, господа, — спокойно попросил Блад, и они послушно заняли свои места.

— Вы рехнулись? — отмер позади него Фрипп. — Вы военный преступник, Винтерсблад! Стреляете по своим! Это мой дредноут, и по закону военного времени я могу судить и приводить приговор в исполнение прямо в небе! А по вам давно уже расстрел плачет!

Винтерсблад почувствовал, как ему в затылок ткнулось дуло револьвера.

— Так стреляйте, — всё так же холодно и невозмутимо сказал Блад. — Но если со мной что-то случится, председатель совета расформирует полк. Даже если я просто свалюсь с лестницы, вы, господин капитан, получите новую пехоту, — офицер развернулся лицом к Фриппу, и теперь дуло капитанского пистолета упиралось командиру промеж глаз, — и ладно, если это будут не такие ребята, как воспитанники полковника Тен! — Блад саркастически усмехнулся. — А ваши солдаты будут раскиданы по сотне других полков.

Винтерсблад блефовал: речи об этом с Ортизом не было. Председатель опасался реакции Фриппа и того, какую тот может поднять волну среди своих почитателей, иначе бы давно расформировал раздражающий его полк. Но ни солдаты, ни сам Фрипп об этом не знали, а у Винтерсблада была полная свобода действий, и он был уверен: при необходимости Ортиз поддержит его версию.

— Ну так что, долго мне ждать? — Блад сложил на груди руки. — Либо стреляйте уже, либо заканчивайте тыкать в меня вашим никчёмным причиндалом, капитан! Не тяните время: через час мы догоним имперцев, вам нужно готовиться к абордажу.