Блад: глубина неба

— Спасибо! — уже из-за двери ответил Винтерсблад.

***

— Надеть ремни! — разнёсся по брюху транспортника вопль подполковника Ходжеса, командира 286-го полка воздушной пехоты.

Стоявшие вокруг вентрального люка пехотинцы синхронно щёлкнули карабинами, пристёгиваясь к страховочным ремням.

— Готовьсь!

Створки люка медленно поползли в стороны, открывая под ногами солдат вид на мелькающие внизу острые еловые макушки. Дирижабль сбрасывал скорость и высоту, готовясь десантировать пехоту.

— Первые пошли! — передал техник подполковнику, оторвавшись от вентрального иллюминатора.

— Первые пошли! — скомандовал Ходжес, и первый ряд солдат прыгнул в открывшийся проём. — Готовьсь!

Шаг к краю люка сделал второй ряд пехотинцев.

— Вторые пошли! — дал отмашку техник.

— Вторые пошли! — гаркнул Ходжес, — это была и его очередь прыгать.

Винтерсблад в третьем ряду шагнул к люку, глянул вниз. Из проёма на него пахнуло зимней свежестью, но подействовала она отчего-то, как морфий: колени младшего лейтенанта вдруг стали ватными, а голову закружило, словно транспортник шёл не ровным медленным ходом, а бешено вращался в гигантской кружке с чаем, который кто-то яростно размешивал ложкой. В ушах нарастал низкочастотный гул, пальцы занемели, а перед глазами поплыли нечёткие пятна.

Он не услышал команду техника к десантированию, не заметил, когда прыгнули остальные. Охваченный страшным, тошнотворным и липким холодом, Винтерсблад сделал шаг назад, взмахнул руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Он задыхался, не чувствовал под собой не только пола, но и собственных ног; не мог понять, падает он или ещё стоит, — и где, чёрт возьми, низ, а где верх?!

Кто-то сильно тряхнул его за плечо, но это не помогло: перед глазами плясали, сворачиваясь в крутые спирали, размытые верхушки деревьев.

— Какого этишкета, дульный ты тормоз, ты меня не послушал! — заорал Асмунд в самое ухо товарищу, перекрикивая свист ветра из люка и даже гул в голове Блада.

Тот обернулся на ротного, посмотрел как-то странно, словно не узнавая, и Асмунд залепил ему крепкую пощёчину.

— Соберись! И прыгай! — Грег рванул Блада за шиворот, подтаскивая к раззявленной пасти люка, и спихнул вниз, прыгнув следом.

Ледяной ветер захлестнул Винтерсблада, заполнил не только лёгкие, но и всю его человеческую оболочку. Мир мчался мимо на страшной скорости; столь же быстро летела навстречу младшему лейтенанту земля. По-прежнему плохо соображая, что делает, он инстинктивно рванул на себя рычаг, и падение замедлилось. Внешний холод сменился внутренним жаром, который запросто бы растопил снег на несколько миль вокруг Блада. Мужчина плавно спустился на тросе на землю, но на ватных ногах не устоял. Пытаясь отстегнуть страховочные ремни, упал на колени, и несколько метров дирижабль волок его по снегу, пока солдат занемевшими пальцами боролся с карабинами. Наконец дело было сделано, и Блад плашмя рухнул лицом в сугроб. Попытался подняться, но смог лишь встать на четвереньки: пульсирующий в голове жар превратился в невыносимую, выворачивающую наизнанку боль. Его вырвало как раз в тот момент, когда к нему с ружьём наперевес подбежал Асмунд.

Ротный склонился над товарищем: убедившись, что тот цел после прыжка, хлопнул его по плечу и побежал догонять остальных уже шедших в атаку солдат.

Тяжело дыша, Блад умылся снегом и, пошатываясь, поднялся на ноги. Непослушными руками снял с плеча ружьё, примкнул штык и нетвёрдо последовал за взводом.

Он сильно отстал от остальных и вступил в бой уже в самом его разгаре. Бухнувшись за баррикадой рядом с Асмундом, он перевёл дух и щёлкнул затвором, приготовившись открыть огонь.

— О, господин рвотный офицер пожаловал! — усмехнулся Асмунд, перезаряжая свой карабин.

Блад не ответил, — лишь окатил его взглядом из-под насупленных бровей, тяжёлым и густым, как старые чернила. Он был всё ещё бледен и до крайности мрачен.

Сочувствие к другу не помешало Асмунду злиться на него: из-за своей спеси Блад мог пострадать сам и подвести остальных.

— В следующий раз слушай, что тебе говорят старшие по званию, — бросил ротный между выстрелами.

— Мог бы приказать, а не советовать, — раздражённо отозвался Винтерсблад, — раз уж старший по званию!

— Ну ты даёшь, Шен! Я ещё у тебя и виноват! — возмутился лейтенант. — Хочешь приказ? — Я запрещаю тебе летать, пока не научишься нормально десантироваться с учебной вышки! Но я сомневаюсь, что с таким страхом высоты у тебя это получится!

Блад злобно глянул на ротного поверх упирающегося в плечо приклада:

— Есть научиться нормально десантироваться с учебной вышки, сэр!

***

Свирепая и быстрая атака воздушной пехоты ОНАР заставила имперские войска отступить за пределы Реденса, оставив свои позиции. Город перешёл к Распаду, а 286-му полку под командованием подполковника Ходжеса был дан приказ удерживать позиции до прибытия пехоты. Солдат расквартировали в здании гимназии.