Блад: глубина неба

Винтерсблад раскачался ещё раз, — и теперь, долетев до перекладин, ухитрился зацепиться за одну из них, повис на локтях, с размаху ударившись грудью о балку. Боль выбила из лёгких весь воздух, понадобилось несколько секунд, чтобы вдохнуть заново. «Кажется, треснуло ребро… К чертям, сейчас не до ребра!»

Блад подтянулся, нащупал ногами нижний брус — наконец что-то твёрдое под сапогами! Пусть узкое и обледеневшее — это уже детали. Поднырнув под перекрестье, оказался внутри вышки. Двигаться дальше его не пускал трос. Винтерсблад встал поустойчивее, обняв перекладину; отцепил карабин, и трос, с тонким свистом разрезая морозный воздух, полетел прочь. Что-то под треснувшим ребром мужчины заунывно отозвалось на этот свист: он остался без страховки, и теперь оступиться нельзя.

Аккуратно, приставными шажочками, он пополз по внутреннему периметру вышки к лестнице. Руки замёрзли и через перчатки не чувствовали деревянных балок. Каждый раз, когда он переставлял ногу, Бладу казалось, будто пальцы его соскальзывают с обледенелой деревяшки и до того, как он полетит спиной вниз, остаётся лишь вздох. Но это была иллюзия, головокружение.

К моменту, когда младший лейтенант добрался до лестницы, ноги его превратились в неуклюжие рыцарские доспехи: потеряли всякую чувствительность, и, казалось, отзывались скрипом на каждое движение. Руки — и того хуже. Винтерсблад повалился на широкие деревянные ступеньки, с хрипом вдохнул. В груди всё болело, шея и плечи не ворочались.

— Копаный бруствер! Чтоб я ещё хоть раз в одиночку полез на этот, так его, причиндал! — просипел Винтерсблад, неуклюже поднимаясь на ноги. — Уж лучше буду блевать при всех, пусть потешаются!

Он провёл в воздухе почти весь день. Вечером, когда вернулась пехота, он наткнулся на Мэннинга, и тот при виде младшего лейтенанта не сразу справился с изумлением.

— Ты здесь что делаешь?! — выдохнул Валентайн, но вдруг собрался, сдвинул белёсые брови, изобразил недовольную гримасу. — Пошёл отсюда, не мешайся под ногами! — и скорым шагом удалился в сторону столовой.

— То есть как — «что делаю»? — поднял брови Винтерсблад, и призадумался, глядя вслед капитану. — Ах ты, сукин сын! — вполголоса протянул он, о чём-то догадываясь, — паскуда ты офицерская! Ну, погоди у меня, мразь! Я тебе лицо твоё сытое ещё отрихтую!

Мост

— Вас десантируют здесь, — подполковник Ходжес ткнул пальцем в южную окраину Эшклинга. — Здесь, — указал он чуть выше, — мост через главный городской канал. Два пулемёта за бетонными блоками, человек двадцать имперских. Если вынудим их отступать — они взорвут за собой мост, а его нужно сохранить. Поэтому рота капитана Мэннинга должна форсированно взять мост. Рота лейтенанта Асмунда прикрывает. Всё понятно? — Ходжес окинул взглядом сидящих перед ним офицеров.

Этот прямой, требовательный взгляд выдерживали не все. Чёрные, чуть навыкате глаза подполковника так смотрели из-под густых бровей, припорошенных снегом ранней седины, что возразить его словам не представлялось возможным. Приходилось выскакивать вон из шкуры и соответствовать ожиданиям, даже если командир 286-го полка требовал чего-то запредельного.

— У вас будет часа три-четыре до подхода пехоты. К этому времени мост должен быть наш, а пулемёты — на противоположном его конце, дулом на север. Кто будет молодец — тому лично проковыряю дырку: в погонах или под медаль. Кто молодец не будет, тому… к-хм… — Ходжес прочистил горло, погасив непрошеную ухмылку, — тоже что-нибудь проковыряю. Догадайтесь, где. Ясно?! — вернув на лицо серьёзность, гаркнул он.

— Так точно, господин подполковник, сэр! — ответили офицеры.

***

Был тот утренний час, когда небо становилось не таким тёмным, как ночью, и сливалось цветом с серо-голубыми сугробами. В этот час невозможно разобрать, где кончается снег и начинаются облака, и почти невозможно заметить в небе распадский транспортник, выкрашенный светло-серой краской. Заранее заглушив двигатель, он, тихий и химеричный, словно предрассветное сновидение, подходил к южной границе Эшклинга, чтобы десантировать две роты 286-го полка.

Оказавшись на земле, солдаты бесшумными цепочками потянулись в сторону моста и спустя десять минут заняли двухэтажный дом, что своим фасадом смотрел как раз на укрепление противника через дорогу. Окна дома были частично выбиты, перекошенная парадная дверь висела на одной петле, а на желтоватых стенах там и тут виднелись следы от пуль. Он послужил укрытием отступавшим имперским солдатам, но из-за продолжающихся здесь боёв мародёры ещё не успели разграбить его: обстановка в комнатах, несмотря на беспорядок и перевёрнутую мебель, была небедной.