Благословение небожителей. Том 3

– Истинный Пустозвон много лет вас разыскивал, сумел провернуть такой коварный план, разнюхал о тайне Повелителя Воды… Узнать пароль было для него парой пустяков. Наверняка кто-то разболтал – нарочно или нечаянно. Что ж, хоть какая-то зацепка…

– Ты разглядел эту тварь? – спросил Мин И. – Что она сделала после того, как выманила тебя наружу?

Ши Цинсюань скривился, будто от головной боли.

– Не знаю, он применил какое-то заклинание, я почти ничего не видел… – промямлил он.

Выслушав его сбивчивый рассказ, Мин И нахмурился ещё сильнее. Се Лянь догадывался, что это могло быть, – жестокие, не поддающиеся описанию зрелища, которые разыгрывались на кровавых гуляниях. После долгого молчания Ши Цинсюань вздохнул:

– Это всё я виноват, непутёвый. Если бы я вознёсся своими силами, ничего этого бы не случилось.

По сравнению с обычными людьми судьба ему была уготована довольно счастливая – в ином случае Истинный Пустозвон им бы не заинтересовался. Но, видимо, не настолько счастливая, чтобы попасть на Небеса, – иначе его окружала бы особая аура, защищающая от нечисти. Да и какой демон рискнёт навлечь на себя гнев будущего небожителя?

Жизнь несправедлива: чтобы вознестись, недостаточно мудрости и усердия, не помогут никакие земные богатства, сколько ни накопи. Можно долгие годы учиться, терпя лишения, но уступить тому, кому от рождения дарован живой творческий ум и талант красноречия. Проработать сто лет, вложить в труд всю душу, но проиграть баловню судьбы, способному постичь неизведанное по щелчку пальцев.

Как бы ни старался Повелитель Воды помочь младшему брату, тому суждено было в лучшем случае подняться до средних Небес – быть может, дослужился бы там до солидной должности. Ши Уду обманул предназначение: всё, что имел сейчас Повелитель Ветра, весь его блеск и почести изначально были уготованы другому человеку. Старший брат отнял для младшего чужую удачу. Теперь ясно, что чувствовал Ши Цинсюань; любой, у кого есть хоть капля совести и самоуважения, пришёл бы в ужас. Не случись этого, как бы сейчас гремела слава того, кому на роду было написано вознестись?

Се Лянь задумался, и внезапно его осенило:

– Повелитель Ветра, вас выманил наружу не Истинный Пустозвон!

– А? – Ши Цинсюань поднял голову. – Это был его голос, я не мог ошибиться.

– Нет-нет, голос звучал так же, но это был не он. Господа, вы помните, что все жертвы Истинного Пустозвона в итоге накладывали на себя руки? А ведь было одно исключение… – Выдержав паузу, принц продолжил: – Как умер учёный Хэ? Нам же показывали на кровавых гуляниях! Разве он покончил с собой?

Ши Цинсюань широко распахнул глаза:

– Нет, он…

– Умер от изнеможения, – договорил за него Мин И.

– Именно! – воскликнул Се Лянь. – Несмотря на преследующие его неудачи, он и мысли не допускал о том, чтобы свести счёты с жизнью. Если подумать, он был человеком с железной волей. Другой на его месте, обрушься на него такой град ударов судьбы, познай он столько бед и несправедливости, давно бы отчаялся, а он продолжал бороться до самого конца. Думаю, Истинный Пустозвон так и не получил желаемого – страха. Учёный Хэ не потерял рассудок и не сломался. Демон привязался к нему, открыл было рот, чтобы укусить, но только зубы обломал, наткнувшись на сталь вместо плоти.

Ши Цинсюань медленно покачал головой и сказал с искренним сожалением:

– Мне до него и правда далеко.

Се Лянь продолжил:

– Он умер, пылая от негодования. Не думаю, что душа, прошедшая через подобные муки, могла так просто взять и успокоиться. Нет, он не смирился, а продолжал жаждать крови и мести. Возможно, вас преследует не тот демон, что нацелился на вас в детстве, а дух человека, который упорно сопротивлялся до самой смерти и восстал против Истинного Пустозвона – господин Хэ, или, как его ещё называли, Хэ Сюань!

Ши Цинсюань и Мин И оцепенели, а Хуа Чэн невозмутимо кивнул:

– Демон пожрал демона.

Если человек осмелится отведать людской плоти, он всего лишь набьёт себе брюхо, но нечисть, поглотив жертву особым образом, могла получить её силы и способности.

– Это объясняет, почему Истинный Пустозвон в курсе мельчайших деталей истории. Подобные существа, как правило, не отличаются умом, сам он бы не справился. Но по вашу душу вернулась…

Сначала принц хотел сказать «помесь», но это показалось ему не совсем точным. Хуа Чэн подсказал верные слова:

– Более совершенная сущность.

– Да, – согласился принц. – Поглотив Истинного Пустозвона, Хэ Сюань обрёл над ним полную власть. И теперь он способен проклинать, очень умён и вдобавок питает к вам безграничную ненависть.

С самого начала Хэ Сюань мог обратиться к Повелителю Ветра по духовной связи и погубить, но он не искал лёгких путей. Действовал неторопливо, постепенно затягивая удавку на шее жертвы, вынудил заткнуть уши, закрыть глаза и запереться в пустой комнате. Он играл с Ши Цинсюанем, как кошка с мышкой, задавшись целью не убить, а насладиться местью: дождаться, пока тот сам запугает себя до смерти.

После долгого молчания Мин И сказал:

– Что ж, сделанного не воротишь. И как ты поступишь?