Благословение небожителей. Том 5

С трудом повернув голову, он увидел тех, кто издавал эти безумные звуки: больные, которых он прежде повалил с ног, успели прийти в себя и теперь вместе с вновь прибывшими заражёнными, держась за руки, взяли храм в кольцо. Они завывали и неустанно ходили по кругу – не то какой-то жуткий ритуал, не то неистовая пляска демонов! Люди в храме сбились в кучу, послышался плач ребёнка, которого родители тут же сжали в объятиях, прикрывая ему глаза и уши. На лице каждого читался страх.

– Что делать? Что же делать?

– Неужели они все ворвутся сюда?

– Они уже близко! Вдруг мы тоже заразимся? Что тогда будет?

Се Лянь безуспешно пытался освободиться от пут – похоже, ленту зачаровали. От натуги на лбу принца вздулись вены, и он взревел:

– Безликий Бай!

Никто не ответил, лишь ледяная рука похлопала принца по макушке. Се Лянь обомлел, волосы на голове встали дыбом, а когда он обернулся, то кровь застыла у него в жилах. Теперь ясно, почему люди бросали на принца такие странные взгляды – их ошарашил не столько его истинный облик, сколько демон, замерший позади в темноте! Перед этим жутким юношей в белом все даже вдохнуть лишний раз боялись. Не обращая внимания на изумлённую толпу, Безликий Бай поднял Се Ляня в воздух, и теперь тот как будто сидел на постаменте, напоминая живую статую, способный только вращать глазами и крутить головой.

Однако, как бы страшно это ни выглядело, доносящийся снаружи вой пугал людей сильнее.

– Я слышал… слышал… – забормотал кто-то, – что эта хворь очень быстро передавалась между теми, кто жил рядом! А мы уже так близко, ближе некуда… Мы обречены!

– Может, кто-нибудь убьёт больных, тогда остальные смогут сбежать?

Все понимали: даже если кому-то и хватит на это сил, человек непременно заразится. И в толпе не нашлось ни одного желающего принести себя в жертву ради других.

Се Лянь бы рискнул, но не мог сопротивляться воле Безликого Бая. К тому же в одиночку принц спокойно управился бы с семью-восемью больными, но не с несколькими десятками, а ведь достаточно было упустить одного, чтобы тот ворвался в храм. Что ещё оставалось? Прикончить демона? Об этом и мечтать не стоило. В любом случае людей нужно было приободрить, и Се Лянь произнёс как можно спокойнее:

– Не поддавайтесь панике! Болезнь не так быстро распространяется, у нас ещё есть время! Что-нибудь придумаем!

Никто его не послушал, зато все сразу обернулись, когда заговорил Безликий Бай:

– Поветрия ликов можно избежать и даже вылечить его.

– Можно вылечить? Как?! – обрадовались люди.

Сердце Се Ляня замерло, а демон неторопливо ответил:

– Спросите у наследного принца. Он знает способ.

Сотня пар глаз вновь обратилась к Се Ляню. Под этими пронзительными взглядами принц съёжился и хотел отшатнуться, но Безликий Бай крепко держал его.

– Ваше высочество, вы действительно знаете? – В голосах, взывающих к нему, звенела надежда.

Не успел Се Лянь ответить, как кто-то взволнованно выпалил:

– Я слышал, это правда!

– Но почему тогда в столице он никому не сказал? – в недоумении спросил другой.

– Ваше высочество, поделитесь с нами! Пожалуйста!

– Ничего я не знаю! – отрезал Се Лянь.

– Ты лжёшь, – возразил Безликий Бай.

Принц бы и дальше яростно всё отрицал, но боялся, что демон сболтнёт лишнего. Впрочем, в душе его зародилось предчувствие, что отпираться уже бесполезно: так или иначе Безликий Бай добьётся своего. После долгих терзаний Се Лянь беспомощно пробормотал:

– Этот способ… вам ничем не поможет.

На мгновение все опешили, а затем одновременно заголосили:

– Что значит «не поможет»? Как мы узнаем, поможет или нет, если вы не говорите?

Холодный пот ручьями стекал со лба принца, в голове пронеслось: «Я не могу…»

Стоит ему открыть рот, и всему придёт конец, всё погрузится в хаос!

Кто-то вскочил:

– Это вопрос жизни и смерти! Что вы скрываете? Нам что, просто сидеть и ждать?

– Позвольте мне, – предложил Безликий Бай.

– Молчи! – рявкнул принц.

Разумеется, демон не послушался:

– Знаете ли вы, кто реже всего заболевал поветрием ликов в столице и за её пределами?

Толпа смотрела на него во все глаза. Люди не решались подойти ближе, но наконец кто-то не выдержал и шепнул:

– К-кто?

– Солдаты.

Это конец!

– Почему именно они? – продолжил Безликий Бай. – Потому что большинство из них делали то, что обычные люди не делают…

Слушатели не смели даже сглотнуть.

– И что же?..

Се Лянь попытался ударить Безликого Бая головой, но потерпел неудачу. Демон рассмеялся и похлопал его по спине.

– Что они делали? – спросил он и сам же, понизив голос, ответил: – Убивали.

Это конец!

Он сказал это. Принца будто ледяной водой облили, он бессильно рухнул на постамент.

Долгое время толпа молчала, а затем народ загалдел:

– Убивали? Только убив человека, можно не заболеть? И убив, можно вылечиться?

– Вы нас не обманываете?

Нет, он не лгал – это и повергало в отчаяние. Се Лянь лично убедился: никто из тех, чьи руки были запятнаны кровью, не пострадал от поветрия ликов!

В толпе недоумённо переговаривались:

– Это правда?

– Мне и раньше казалось это странным… Действительно, никто не слышал, чтобы заражались солдаты!

– Так и есть!