Благословение небожителей. Том 5

– Потому что вас привёл сюда монстр, – равнодушно ответил принц. – Все вы – его игрушки. Думаете, он просто так вас отпустит?

Кто-то решил, что он намеренно их запугивает, другие посчитали слова Се Ляня глупостью, но были и те, кто приняли их на веру. Один встал и спросил:

– А ты кто такой? И почему так говоришь?

– Он, кажется, пришёл сюда первым. Когда я нашёл этот храм, он уже сидел здесь.

– Странно, странно…

– Ещё и лицо скрывает.

– Доказательства у тебя есть?

– Доказательств нет, – пожал плечами Се Лянь. – Хотите верьте, хотите нет – мне всё равно. Этот монстр явно не званый ужин готовит, так что будьте осторожны и не болтайте лишнего.

Народ ещё обдумывал сказанное, когда издалека донеслась чья-то поступь. Все тут же встрепенулись:

– Ещё кто-то идёт!

Люди собрались было выйти взглянуть, но, сделав лишь шаг за ворота, заторопились обратно, потому что услышали истошные вопли, непохожие на человеческие.

– Мать моя, кто это?! Неужели дикий зверь?!

Фигура в густом тумане приближалась всё быстрее.

– Нет, это человек! – прищурившись, заключил принц.

То был мужчина, на бегу он кричал, закрывая лицо ладонями. Когда он почти добрался до храма, Се Лянь протиснулся сквозь толпу – посмотреть, что же, в конце концов, случилось. Мужчина, словно слепой, с разбега влетел в дерево, стоящее у входа в храм. Раздался глухой звук удара, бедолагу откинуло на чжан, после чего он рухнул на землю и потерял сознание.

Взволнованные зрители сгрудились в дверях, вытянув шеи:

– Что… Что с ним случилось?

Нашлось несколько смельчаков, включая уличного артиста, которые собрались наружу, но Се Лянь тут же крикнул:

– Не подходите!

Его суровый тон ещё больше напугал людей.

– И что делать? Просто оставить его там валяться?

– Я сам посмотрю, – ответил принц.

– Тогда будь осторожен!

Се Лянь кивнул и медленно приблизился к дереву. Присев на корточки, он собирался отвести руки незнакомца от лица, но тот резко подскочил и издал одновременно два крика. Один сорвался с уст самого человека, а другой… издало лицо, которое росло у него на щеке!

Поветрие ликов!

Всё тело Се Ляня вмиг покрылось гусиной кожей, зрачки его сузились, а люди в храме застыли от ужаса. Мужчина бросился к ним, однако принц отреагировал незамедлительно – нанёс ему удар ладонью, от которого тот опять упал на землю. Се Лянь отступил, закрывая собой дверной проём, а до смерти перепуганный народ у него за спиной заголосил:

– Я думал, эта болезнь бушевала в столице. Там погибло так много людей… Разве хворь не сгинула?!

– Это взаправду? У него и впрямь на лице растёт ещё одно лицо?

Но самый кошмар ждал их впереди: спустя мгновение с разных сторон послышались новые крики, и более десятка фигур, пошатываясь, устремились к храму наследного принца.

Не нужно было даже смотреть, чтобы понять: все они заражены поветрием ликов!

– Валим! – завизжал кто-то. – Врассыпную! Не позволяйте им приближаться!

– Стоять! – рявкнул принц. – Неизвестно, сколько ещё их в лесу! Вы побежите навстречу смерти!

– Что тогда делать?!

– Сидеть и ждать смерти здесь?!

– Нельзя же просто позволить им поймать нас, как черепаху в кувшин!

Ветка, которую Се Лянь отломал по пути к храму, висела у него на поясе. Он вытащил её и выставил перед собой, словно меч.

– Не волнуйтесь, они не смогут войти. Мне решать, кого впускать, а кого нет.

Всё же это был его храм – его владения!

– Ты…

Не дожидаясь вопросов, Се Лянь бросился наперерез заражённым. Он с лёгкостью оттеснил их от святилища: несколько взмахов веткой – и больные попадали наземь. Народ внутри, затаив дыхание, наблюдал за битвой, а когда увидел, что победа за Се Лянем, разразился приветственными криками, благодаря небеса и землю. В какой-то момент в ночном небе закружились в танце призрачные огоньки. Возможно, они хотели помочь Се Ляню – по крайней мере, не мешали. Осмотрев поле боя, принц по привычке собрался спрятать меч в ножны, но, не нащупав ничего на поясе, сообразил, что всё это время держал в руках обычную ветку. На мгновение он смутился, однако тут же забыл обо всём: неподалёку стояла фигура в белом и жестом подзывала его. Кровь Се Ляня ещё бурлила после сражения, он немедля бросился на монстра:

– Не вздумай убегать!

Призрачные огоньки полетели следом, освещая ему путь. Безликий Бай и не пытался бежать, он ступал легко и расслабленно, но всё равно каким-то образом всегда оставался на семь-восемь шагов впереди. Наконец Се Лянь кое-что понял и резко повернул назад. Демон, заметив это, тоже остановился.

– Почему ты уходишь?

– А зачем мне следовать за тобой? Чтобы ты добился своего? Я знаю: ты хочешь увести меня прочь, чтобы вновь распространилось поветрие ликов.

– Ошибаешься. Моя цель не увести тебя, моя цель – ты сам.

Се Лянь не мог видеть его лица под маской, но почему-то был уверен, что демон улыбается.

Сманивать тигра с горы на равнину действительно не имело смысла[15]. Если Безликий Бай пожелает снова призвать болезнь, то сделает это где угодно, и принц не сможет его остановить. Зачем ему насылать эпидемию на каких-то путников в горной глуши?