Благословение небожителей. Том 6

– Моя фамилия Хуа.

Его собеседник вскинул брови:

– Хм… Уважаемый даос Хуа.

– Как я могу обращаться к вам?

– Зовите меня просто Саньланом.

Се Ляню это прозвище показалось знакомым, но, как вежливый человек, он не стал любопытничать. Вместо этого принц принялся рассматривать тёмно-красную коралловую бусину, вплетённую в тонкую косицу у лица незнакомца. Се Лянь с первого взгляда понял, что эта крохотная вещица стоит целое состояние, а ещё ему почему-то показалось, будто он уже видел такую раньше… Может, в собственных покоях, где на каждом шагу валялись драгоценности?

Саньлан заметил интерес принца и спросил:

– Вам нравится? – Он сжал бусину тонкими длинными пальцами и покрутил её.

При виде этого жеста у Се Ляня защемило в груди, словно его самого ущипнули, и он так резко подался назад, что другие посетители обернулись на шум. Саньлан в изумлении распахнул глаза:

– Уважаемый даос, что с вами?

Он протянул руку, но Се Лянь уже сам уселся ровно и пробормотал:

– Н-ничего. Та бусина…

Саньлан улыбнулся ещё шире и демонстративно поиграл бусиной:

– О, эта? Подарок милого друга. Красивая, правда?

– Д-да, очень…

Принц уже плохо соображал, что говорит, он сидел как на иголках и нервно сжимал кулаки под столом. Его собеседник просто хвастался украшением, а Се Лянь не мог отделаться от ощущения, будто в этом кроется какой-то намёк. Лицо принца запылало, дыхание участилось, он повторял про себя: «Это ненормально! Совершенно ненормально!»

Мужчина, представившийся Саньланом, был необычайно красив, но от него исходила некая зловещая аура, повергающая в трепет. Тревожный колокольчик зазвенел в голове принца, однако он заставил себя собраться с мыслями, глубоко вдохнул и бесстрашно взглянул в лицо собеседнику:

– Позвольте узнать, почему вы решили подойти ко мне?

– Вы слишком подозрительны! Моё внимание привлёк ваш облик, и я не сдержал восхищения. Простите, если чем-то вас оскорбил!

Се Лянь не знал, стоит ли верить незнакомцу, который приводит его в такое смятение. Он уже пожалел, что позволил ему подсесть за стол. В этот момент певица закончила выступление, поклонилась слушателями и, наградив принца очаровательной улыбкой, летящей походкой покинула чайную. Раз она ушла, и Се Ляню тоже больше не было нужды оставаться. Он поднялся и сказал:

– Позвольте откланяться, а вы не спешите, наслаждайтесь вином.

Ему хотелось, чтобы последняя фраза прозвучала немного вызывающе, а получилось довольно вежливое прощание. Не решаясь больше взглянуть на своего собеседника, Се Лянь выбежал из чайной и долго блуждал по улицам, пока не убедился, что его никто не преследует, лишь тогда он замедлил шаг и вздохнул с облегчением.

Тут принц вновь ощутил себя потерянным. Его одежда, меч, драгоценности – всё исчезло, и что гораздо хуже – пропали слуги и духовные силы. За семнадцать лет своей жизни он впервые оказался в столь беспомощном состоянии. Се Лянь покачал головой и остановил прохожего, чтобы узнать, где находится. Ответ путника никак не прояснил ситуацию, принц прежде не слышал такого названия и решил уточнить:

– Подскажите, это далеко от столицы? В какой она стороне?

Се Лянь не пояснил, какую столицу имеет в виду, и прохожий просто сказал:

– Она далеко к северу отсюда.

Принц к тому моменту уже заметил, что здания и наречие местных жителей отличаются от тех, к которым он привык, а теперь утвердился в своих подозрениях. Вот только он не мог понять: зачем похититель перенёс его так далеко от дома?

Побродив ещё немного, Се Лянь столкнулся с новой проблемой: он проголодался. У него не было с собой ни денег, ни драгоценностей, ни даже украшения, которое подтвердило бы личность наследного принца. Последние монетки, нашедшиеся в рукавах, он потратил на чай, но так и не притронулся к нему, и теперь в желудке было совершенно пусто. Поистине нищета погубит даже героя!

Принц нахмурился и вдруг заметил впереди между камней на мостовой какой-то блеск. Се Лянь присел на корточки и не поверил своим глазам: в тёмном переулке на земле валялись листки золота, серебро и мелкие монеты. Удивительное совпадение, но не сказать чтобы удачное: не с неба же деньги свалились. Принц подобрал оброненное кем-то богатство и отправился на поиски хозяина.

– Господа, простите, никто здесь деньги не терял?

Большинство прохожих качали головами, но нашёлся один бессовестный, который сразу ответил:

– Я!

– И сколько там было? – уточнил принц.

Обманщик прикусил язык и под смех толпы сбежал.

Се Лянь подумал, что владелец золота непременно вернётся за ним, и стал терпеливо ждать, но спустя два часа никто не явился, а у принца уже живот сводило от голода. Се Лянь в который раз посмотрел на деньги, вздохнул и подумал: «Может, я позаимствую немного, а потом верну в десятикратном размере?» Прождав ещё полчаса, он решился и купил себе булочку в лавке у дороги.

Прежде он никогда не ел маньтоу – с виду она походила на большой белый камень, да и на вкус наверняка была не лучше. Однако принц не хотел тратить лишнего – вдруг хозяин денег на них рассчитывает? – и взял только самую мелкую монетку.