Блик

– Возвращайся в строй, парень.

Твиг послушно выходит из-за моей спины, но я двигаюсь вместе с ним, качая головой.

– Нет.

Мне безразлично, какой огромный Озрик, какой он сильный и грубый. Бывают в жизни моменты, когда вам хватает смелости противостоять гиганту.

Озрик запрокидывает голову и громко вздыхает: он словно пытается найти немного спокойствия в пахнущем дымом воздухе. Когда его попытки не увенчаются успехом, шагает ко мне. Если он это делает, чтобы меня напугать, у него получается. Он без особых усилий мог бы прихлопнуть и меня, и Твига.

Но я все равно не иду на попятную. Потому что было время, когда мне приходилось драться на улицах: детей стравливали друг с другом, пока мой хозяин Закир делал ставки с остальными мужчинами. Ни разу никто не вступился за меня, как бы сильно я этого ни желала.

Я встаю в уверенную позу.

– Делай со мной, что хочешь, но я не буду стоять в стороне и смотреть, как избивают Твига.

Стоящий рядом со мной Джадд тихонько насвистывает себе под нос.

Озрик закатывает карие глаза, его борода кажется еще кустистее, чем обычно.

– Это может стать для тебя неожиданностью, ведь ты привыкла, что в твоем замке с тебя сдувают пылинки, – заводит он. – Но знаешь что? В реальном мире никто с тобой носиться не будет, и уж тем более такого не светит в армии Четвертого королевства. Здесь каждый должен заслужить свое место. Включая Твига.

Я сжимаю руки в кулаки.

– Но он ребенок!

– Ага, а еще он должен научиться защищаться. Чтобы однажды мог стать хорошим солдатом, чтобы у него было будущее. Чтобы зарабатывать монеты. Удостоиться чести. Он сам выбрал этот путь, – Озрик обводит рукой круг. – Это не балаганное развлечение, и я не позволю его избивать. Это чертова тренировка.

От удивления я приоткрываю рот, весь мой праведный гнев улетучивается. Я смотрю на Твига, который робко глядит на меня в ответ с румянцем на щеках, выдающим смущение.

– Ты… ты этого хочешь?

Твиг неспешно кивает, словно беспокоится, что ранит мои чувства.

– Да, мисс. Сэр Оз и сэр Джадд всегда разрешают мне немного потренироваться во время боев.

О великие боги, почему не разверзнется земля, когда оно так нужно?

– О. Ну… – я прокашливаюсь, пытаясь вернуть чувство собственного достоинства. – Тогда продолжай. Я буду… просто пойду дальше.

Озрик с веселым взглядом делает шаг в сторону, его заросшее лицо расплывается в торжествующей улыбке.

– Не так быстро. Ты слышала правило. Если шагнешь в бойцовский круг, то должна поучаствовать в бою.

Я бросаю на него испепеляющий взгляд.

– Я тебе коленом по яйцам вдарю, если не двинешься с места.

Джадд хохочет.

– А вот это точно будет весело.

Озрик лишь продолжает с ухмылкой на меня смотреть.

– Ну валяй. С удовольствием понаблюдаю за твоими попытками.

Толпа приходит в исступление и издает рев, напоминающий звериный.

Озрик смотрит на меня так, словно получает огромное удовольствие, загоняя в угол у всех на глазах.

– Ты уже не в Шестом королевстве, питомец. Если собираешься разбрасываться обвинениями и сыпать приказами, тогда тебе лучше вернуться в свою конуру. И правила есть правила. Это ты вошла в круг.

Я качаю головой, чувствуя, как из косы выбиваются пряди волос, а на затылке собирается пот.

Озрик наклоняется ближе к моему лицу, заставляя меня отпрянуть.

– Ой, да ладно, покажи свои золотые когти, зверушка. Давай-ка посмотрим, на что ты годишься.

В ушах стоят крики толпы, которая призывает меня к бою. Этот звук, сам задор захлестывают меня, бьются о мою решимость, толкают со всех сторон. Я чувствую в каждом их выдохе вкус насилия, пока не начинает казаться, что еще секунда – и я взорвусь.

Меня окружают шум и напор, напор и шум, и я просто хочу, чтобы это прекратилось.

– Перестань, – говорю я, но руки уже трясутся, а от жаждущих кровопролития зевак пересыхает во рту.

– Ты вошла сюда – чем, по-твоему, это должно было кончиться? – спрашивает он.

– Я не загадывала так далеко, если честно, – бормочу я. Джадд запрокидывает голову назад и смеется.

Озрик очень бы хотел, чтобы я попыталась его атаковать, потому как мы оба понимаем, что у меня нет ни единого шанса. И если бы я на него напала, ему представилась бы полная свобода действий. Нет, спасибо.

– Ну же, зверушка Мидаса. Где твой задор? – провоцирует Озрик, его издевка бьет меня в грудь. Все мое тело напряжено, а вокруг так шумно, что я не могу различить, где стук моего сердца, а где топот ног толпы.

Я делаю шаг назад, второй, третий.

Озрик сокращает расстояние между нами одним шагом.

– Что случилось? Ведь ты же не боишься?

Я боюсь. Но дело не только в страхе. На самом деле нет.

Я здесь, но еще я там. Прижата к стене, грубый кирпич которой царапает спину, пока меня щупают, хватают за ленты, рвут на мне волосы, дергают за платье.

Тогда толпа гудела так же, хотя людей и было-то всего примерно полдюжины. Эти крики мне знакомы, и я поймана их грохочущей волной.

Не хочу, чтобы меня снова унесло течением.

– Оз, довольно.

Каким-то образом этому уверенному голосу, одному-единственному, удается пробиться сквозь шум. Все резко стихают, напирающий пузырь вдруг лопается.