Я молча веду стражников к палатке, настроение у меня мрачное. Когда я проскальзываю под полами, стражники остаются на карауле, через залитую солнцем кожу палатки проглядывают их тени.
Но я просто не могу безропотно сидеть здесь, иначе сойду с ума. Поэтому занимаю себя делом.
Я умываюсь, заплетаю волосы, вычищаю золу и ставлю таз с новыми углями, хотя не уверена, что Рип вернется. Сворачиваю меха на своей половине. Разворачиваю их. Еще раз сворачиваю. Решив, что, возможно, стоит попробовать вздремнуть, опять разворачиваю. Ложусь. Не могу уснуть.
Нахожу три пиона, которые дал мне Ходжат. Они сломались и почти раскрошились, я беру тот, что сохранился лучше всех, и, оторвав сплющенный бутон, засовываю его в карман.
Оглядевшись в палатке, вдруг понимаю, что это небольшое пристанище стало моей отрадой и что завтра я уже сюда не вернусь. Вот и все.
В горле как будто встает удушающий ком, и я кладу руку на шею, словно это поможет от него избавиться.
Но нащупываю шрам, оставленный клинком короля Фулька. Чувствуя, как нарастает страх, вспоминаю тот последний раз, когда оказалась между двумя правителями. Мне чуть не перерезали горло.
Не знаю, каким чудом мне удалось заснуть, но это случилось.
Что-то меня будит, в воздухе будто произошли изменения. Я сажусь на паллете и протираю уставшие глаза. Потянувшись, расправляю платье и встаю, после чего иду к выходу и осторожно выглядываю наружу.
Мои сторожевые псы еще там, тихо переговариваются. Я надеваю пальто, осторожно натягиваю капюшон, хотя снегопада нет. Не забываю и про перчатки, рукава и воротник. Убедившись, что все в порядке, выхожу.
Оба стражника тут же вскакивают.
– Миледи, вам нельзя покидать палатку.
– Мне нужно воспользоваться отхожим местом.
Они переглядываются так, словно собираются запретить и это. Во мне роится раздражение, и я поджимаю губы.
– Ваш король и нужду мне запретил справлять? А ведь все может очень быстро испортиться, – невозмутимо отвечаю я.
Стражник слева краснеет, словно разговор о нужде его смущает.
– Прошу прощения, миледи. Конечно, вы можете идти. Мы вас сопроводим, – говорит второй мужчина.
Кивнув, я разрешаю им отвести меня от лагеря за насыпь, а затем в заросли голых деревьев.
К моему большому стыду, стражники держатся всего в нескольких шагах, пока я занимаюсь своими делами. Светлая сторона? Скоро мне больше не придется ходить по снегу.
Закончив, я выглядываю из-за дерева и вижу мелькающие спины стражников. Они прошагали еще немного вперед, к вершине пологого склона. Сначала кажется, что они сделали это, чтобы дать мне больше уединения, но когда один показывает пальцем, понимаю, что они просто куда-то смотрят.
Чувствуя, как от волнения ползут по спине мурашки, я направляюсь к солдатам. Снег с каждым моим шагом прилипает к лодыжкам. Когда я поднимаюсь наверх к стражникам, с моих приоткрытых губ срывается вздох.
Город окружен.
Армия Четвертого королевства заняла позиции в замерзшей долине, встав в безупречный строй и окружив весь Рэнхолд, как сброшенная темная подкова, в полной готовности нанести удар по замку.
Отсюда стоящие полукругом солдаты, облаченные в черное, напоминают скрюченную руку, готовую сжать, придушить этот город. Я чувствую, будто эта рука лежит у меня на животе и держит мучительной хваткой.
Увидев армию такой… я понимаю: это не то же самое, что собираться у костров, проводить вечера за дружеской беседой. Но тогда в бойцовском круге я увидела готовых к битве мужчин. Я понимала, что грядет, поэтому меня не должны так сильно удивлять перемены.
– Четвертое королевство нападает? – шепчу я.
– Еще нет, – отвечает стражник слева.
Я стреляю глазами по сторонам, пытаясь найти в шеренге знакомых солдат. Но с такого расстояния все они всего лишь черные муравьи, однако я не прекращаю свои поиски.
Я ищу кляксу горчичных волос, гиганта и проворную женщину.
Шипы на спине.
Но с такого расстояния ничего не могу разобрать.
Не знаю, на какой исход я рассчитывала, когда мы только прибыли. Мысль о возможной битве мелькала, но она казалась нереальной.
А это… это все очень даже реально.
– Ваше войско их уничтожит.
Стражники не возражают, и живот скручивает от сопереживания невинным людям Рэнхолда.
– И поделом, – говорит мне второй стражник безо всякого сочувствия в голосе. – Они так и поступили. Пятое королевство атаковало наши границы. Убило наших людей.
Я поворачиваюсь к нему.
– Как тебя зовут?
– Пирс, миледи.
– Так вот, Пирс, я слышала, в той битве ваши солдаты практически разгромили войско Пятого королевства, – говорю я. – Этого мало?
Он пожимает плечами.
– Для нашего короля – да.
Я вцепляюсь пальцами в юбки и стискиваю ткань.
Я знаю, что Мидас обманом вынудил короля Фулька напасть на границы Четвертого королевства. Понимаю, что, в сущности, это вина Мидаса. Но воевать, планировать разгром королевства… свинцовый груз в груди тянет меня вниз.
Я ненавижу борьбу за власть и влияние, которую ведут правители.