Блюститель сказочного порядка

Я поблагодарила стражей, упаковала тарелку в котомку, повесила ту на плечо, взяла птицу и громко прикрикнула:

— Веди меня к себе домой!

Птица вздрогнула, подозреваю от страха, выбралась из зажатой ладони и послушно полетела через поле, свернув с тропы. Ох, представляю, как я буду выглядеть после кукурузы. В недобрый час я подумала о принцессе в беде.

* * *

Механическая птица летела так целеустремленно, точно внутри у нее встроен компас или магнит. Дорогу она выбирала по принципу: кратчайший путь не может быть плохим. Ей то хорошо, она мелкая и верткая. А я на подол платья нацепляла репьев, ободрала рюши, обзавелась листьями в волосах и разводами на лифе. Полагаю, такие же красовались у меня на лице, поскольку ладони были черней черного.

За предыдущее путешествие я столько дорог истоптала, но не знала, что тут бывают такие дебри. Ветки, грязь и пыль точно нарочно цеплялись к нарядному платью, которое все больше походило на обветшалую половую тряпку. Ох, не поверят в королевстве в мое благородное происхождение. Да я сама в него не верю!

Когда вдали наконец показалась стена, я не поверила глазам. Даже протерла их кулаками, а ну как мираж от переутомления. Стена оказалась самой настоящей и, несмотря на сказочное происхождение, высокой и прочной. О том, чтобы сломать или перелезть не могло быть и речи. Подлая птица махнула через ограду и скрылась из виду, я погрозила ей вслед кулаком, рявкнула: «Жди меня!», — и направилась на поиск ворот.

Вход я нашла по звуку. Караульные у ворот гоготали так громко, что пропустить невозможно. Я терпеливо шла на звук, не обращая внимания на ручьи и слякоть. Моему платью уже все нипочем, а я слишком устала, чтобы привередничать.

Источник хохота нашелся без труда, а вот привлечь внимание игроков в карты оказалось трудновато. Веселящиеся мужики закрыли ворота на большой засов, сбоку пристроили колченогий стол и отрешились от происходящего. Ну ладно я, но из королевства выход не предусмотрен вовсе, ведь того, кто находиться на той стороне они не видят. Мрачненькая перспектива.

Я постояла, ожидая внимания, потом кхекнула и таки вовсе не благородно рявкнула:

— Занять пост!

Мужики вскочили и забегали. Стол они отправили куда-то внутрь стены, карты сунули в карман и вытянулись с двух сторон от ворот.

— Очень плохо. Вы опоздали на сорок две секунды. Надо больше тренироваться, — посетовала я и приказала: — Открыть ворота!

Стража дружно ухватило засов, вытянула и замерла. «Не успела!», — отметил я и приготовилась к допросу.

— А ты кто такая? — засов вернулся на место с рекордной скоростью, и сразу два недоброжелательных взгляда вперились в меня.

Я шмыгнула носом и попыталась выдавить слезу. Слезы застряли на подступах и судя по ощущениям, решили держаться за ресницы. Какая же я теперь принцесса без слез-то?! Правильная принцесса рыдает в три ручья — это все знают. Эх, была не была.

— Я принцесса из соседнего королевства, — залепетала я, прикидывая пора падать в обморок или немного погодить. — На мой обоз напали разбойники и всех перебили. А я сбежала и заблудилась. Пустите переночевать.

Жалобный речитатив я выдавала на одной заунывной ноте и старательно хлопала глазами. Слезы так и не выдавила, зато глаза покраснели от усилий. Представляют этот жуткий видок…

— Принцесса грит? — караульные переглянулись, с сомнением разглядывая мой непрезентабельный вид. — А руки черней наших будут.

— Упала. В поле. И в грязь. И на пыльной дороге, — я добросовестно перечислила весь путь, ни капли не приврав, и так мне себя жаль стало, что слезы полились уже без усилий. — Еле-еле дошла.

— А может ты нашенская? — второй страж низенький и плюгавенький рискнул приблизиться. Руку он держал на алебарде, но выглядел вполне уверенно. — Король батюшка уж обыскался дочку-то.

— Точно ваша! Говорю же потерялась! — мгновенно перестроилась я. Такой шанс упускать нельзя.

— Ты чего? Она темная. А наша белая, — первый страж, длинный и тощий с несуразными усами, что свисали как мокрые мочалки, вперился в меня еще более подозрительный взгляд. Можно подумать, это я предположила, а не его напарник.

— Так это ж от грязи. От грязи. Отмоюсь и побелею, — пообещала я, прикидывая смогу ли раздобыть парик из тех волшебных орешков, что сунула мне в котомку Бежка.

Орешки выдавали наряды на свое усмотрение, но если сильно чего-то пожелать, могли и поспособствовать. А я ух как желаю!

— Ты как хочешь а я к императору! — решил второй.

Первый заступил ему дорогу, а я тихонько пропела:

— Награда, — за всех принцесс-потеряшек непременно назначают награду, иначе кто же станет их искать?!

Караульные мчались наперегонки, толкаясь локтями и хватая друг друга за ремни. Каждому хотелось доложить о чудесном возвращении первым. Я же прошла на территорию фантомного королевства и остановилась, дабы снова не потеряться. Дельце с подменой могло и выгореть: сказки-то перемешались. А искать будучи в статусе принцессы куда проще.

Птичка нашлась за забором на ветке ближайшего дерева. Она чирикала так радостно и звонко, словно и правда радовалась возвращению.