Блондинка

Просто немного тона, чтобы смягчить морщины.

- Морщины?!

- Ну, вы уже реагируете, как настоящая звезда, лейтенант!

Время шло быстро. Через несколько минут начнется передача. Хуг подвел меня к столу, где уже сидели двое.

Паула была ослепительна в щедро декольтированном голубом фуляре. Сапфиры вокруг шеи были подобраны в цвет платья.

Кей Стейнвей демонстрировала платье стального цвета, казавшееся на первый взгляд обманчиво простым, но вдвойне выделявшееся элегантностью и утонченностью.

Ее декольте спускалось еще ниже, чем у Паулы.

Я сел между ними, и Кей пожертвовала мне ленивую улыбку.

- Я мало вижу вас, Эл, эти дни, - сказала она своим хриплым голосом. Видимо, вы были очень заняты.

- Он действительно очень занят, - заявила развязно Паула. - Я должна была умолять его принять участие в сегодняшней передаче. - Она хихикнула. Торговец!

- Торговец? - повторила Кей.

- Прямо как в старинной мелодраме, - объяснила Паула. - Я должна была заключить с ним соглашение, старое как мир, по правде говоря. - Она снова хихикнула. - Он исключительный, этот Уилер, правда?

- Исключительный, - холодно согласилась Кей.

- Я кое-что доверю вам, дорогая, - конфиденциальным тоном продолжала Паула. - Если попадешь к нему домой - нельзя и думать отказать ему в чем бы то ни было!

- Эл! - воскликнула Кей. - Разве вы оставили за собой квартиру? В сущности, это ни к чему, раз вы практически живете у меня.

- Я уверена, что вы преувеличиваете, милочка, - сказала Паула. - Я знаю, что у Эла слишком хороший вкус для этого.

- А я знаю, что он не слепой, - ответила Кей, - и видит вас насквозь.

- Да, ему это нетрудно было, когда я была у него, - сказала Паула, потому что в эту минуту на мне было мало чего надето...

- Пять минут, добрые люди, - сказал подошедший Хуг. - Живем?

- Очень хорошо, - сквозь зубы сказала Кей. - Самая что ни на есть семейная атмосфера. Лонни, - она грациозно указала на Паулу, - вы знакомы с мамой?

Хуг поспешно отошел от стола. Я пожалел, что не мог сделать то же.

Воцарилось тяжелое молчание и длилось до начала передачи. За секунду до включения камер обе девушки натянули на лица сверкающие улыбки. Мне достаточно было сконцентрировать внимание на Пауле и постараться забыть о камерах и слепящем освещении. Паула владела собой изумительно.

- Начинаем передачу непосредственно из Пайн-Сити, - объявила она зрителям. - Весь город возбужден за последние три дня двумя дикими убийствами, самоубийством, разоблачением, что Ли Меннинг был просто-напросто убит три года назад, и, наконец, тем, что убийца, Кент Фарго, все еще на свободе.

Это была отличная работа. После блестящей обрисовки ситуации Паула представила публике Кей и допросила ее относительно той ночи, когда к ней явились Фарго и Дун.

Кей показала себя достойной обстоятельств. Она с блеском описала сцену, и в ее глазах все видели ужас, когда она говорила о Чарли Дуне. Она сделала из меня чуть ли не героя, ловко пользуясь мной, чтобы подчеркнуть свою собственную роль в этой истории.

Я взглянул на часы и увидел, что двадцать минут уже истекли. На секунду программа прервалась для рекламного объявления, а потом Паула повернулась ко мне.

Я рассказал свою историю как мог быстрее. Когда я дошел до ареста Блейна и до деталей, которые он сообщил мне, - о знаменитом фотоорудии шантажа, - Паула улыбнулась мне в знак благодарности.

- Это ужасно, лейтенант, - сказала она, - но увлекательно. Вы можете добавить еще что-нибудь?

- Сегодня произошли еще два события, которые, возможно, вас заинтересуют.

- Ну конечно, лейтенант, - сказала Паула. - Прошу вас, расскажите.

Я коротко рассказал, что произошло, начиная с моего разговора с Мэрфи и кончая моментом, когда дела Чака Финли так резко прервались.

Когда я закончил, Паула некоторое время глядела на меня. Потом с заинтересованным видом спросила:

- Извините, лейтенант, но я не совсем поняла значение того, что вы нам только что рассказали. Не могли бы вы объяснить?

- Это очень просто. Блондинка, пропавшая из дома и разнесенная на кусочки бомбой, была Ритой Танго, а не Джорджией Браун. Настоящая Джорджия Браун наняла Риту, чтобы заменить себя. Она, без сомнения, сама собиралась убить Риту, но ее опередила Дженис Юргенс.

- Минутку, лейтенант, - вмешалась Кей натянутым голосом. - Вы сказали, что тот человек - Финли, кажется, - уверял, что я звонила ему, чтобы нанять эту девушку? Это ложь!

- Да? Видите ли, после разговора с Блейном меня беспокоило то, что я не понимаю, почему Джорджия Браун отказалась от своего шантажа, который так хорошо действовал. У нее должна была быть причина.

Допустим, что она заработала достаточно не только шантажом, но и другими способами и хотела на этом остановиться; к тому же она рисковала в один прекрасный день Фарго мог взять ее за шкирку.

- Понятно, лейтенант, - вскричала, задыхаясь, Паула, - если Джорджия Браун умрет, никто ее больше не будет искать. Вот она и пригласила Риту Танго, чтобы та сошла за нее, - с намерением убить!

- Именно так.

- Так что вы собирались сказать, лейтенант... - Паула помедлила, что... Кей Стейнвей и есть Джорджия Браун?