Блондинка с подбитым глазом

Я привезу тебе сумочку, дорогая, как только смогу. Я пыталась звонить, но ты, наверное, вышла. Пишу это, ожидая самого главного события в моей жизни, можешь мне поверить. Позвоню позже. Дорогая, если со мной случится что-нибудь плохое, то возьми себе все мои вещи. И обязательно сними с самой верхней полки в кладовке коробку от сухарей. В ней мой дневник с описанием всей моей жизни, там и тебе посвящено много страниц, в частности о том, что ты хочешь сохранить в тайне! Я привезу сумку вечером. До этого времени буду пытаться звонить, как только окажусь рядом с телефоном. Целую и большое спасибо, дорогая.

Твоя Милдред Дэнвил".

Закончив чтение, Мейсон перевернул перфорированный по верху листок и задумчиво нахмурился.

- На обратной стороне есть номер, - сказал он. - Тридцать девять шестьдесят два игрек зет.

- Что это может быть? - спросила Делла.

- Не знаю. Но у нас сейчас нет времени на размышления.

- Ты хочешь идти за дневником?

- Конечно.

- Полиция может появиться в любой момент...

- Я достану этот дневник, даже если вся полиция Лос-Анджелеса будет висеть у меня на плечах. Жди здесь. Если...

Делла Стрит открыла дверцу машины.

- Не старайся даже! Ты ведь не думаешь, что я отпущу тебя одного?

- Ты мне ничем не поможешь, а...

- Ты зря теряешь время, - сказала она, вылезая под дождь. - Мы должны поспешить.

Они быстро пошли по мокрому тротуару и остановились у машины, стоявшей на углу переулка. Мейсон наклонился к водителю.

- Добрый вечер, господин адвокат, - отозвался вполголоса детектив Пола Дрейка.

- Полиция до сих пор не появлялась? - осторожно спросил Мейсон.

- Нет.

- Я этого не понимаю. Но все равно. Мы идем наверх. Если кто-нибудь появится, вы посигналите. Два раза, если кто-то посторонний; три, если полиция. В случае появления полиции рвите с места сразу же, как дадите сигнал. Дословно: рвите с места.

- Понимаю.

- Мы обернемся очень быстро. Должно получиться. Это не займет больше пяти минут.

- Хорошо, мы будем смотреть во всю.

Мейсон с Деллой поднялись по ступенькам. Ключом Дианы они без труда открыли входную дверь.

- Дом без лифта, второй этаж, - сказал Мейсон. - Помни, Делла, в случае чего разговор оставь мне. Ты держи язык за зубами.

Они нашли квартиру Дианы. Мейсон сунул ключ, открыл замок и зажег свет.

- Веди себя так, словно ты у себя дома, Делла. В таких случаях ничего нельзя делать украдкой, если не хочешь обратить на себя внимание. Где кладовка? Наверное, там. Ты ищи коробку, а я тем временем загляну в спальню. Только брошу один взгляд. Не снимай перчаток. Полицейские наверняка возьмут здесь отпечатки пальцев, как только появятся.

Делла исчезла в маленькой кухне и зажгла свет. Мейсон прошел в спальню, повернул выключатель и осмотрел две одинаковые кровати. Они были застланы на день, но на одной осталось заметное углубление, как будто кто-то спал на постели. В комнате было два комода и туалетный столик. Мейсон посмотрел на дверь в ванную. Подошел и взялся за ручку, когда с улицы донесся резкий, отрывистый звук. Через секунду второй. Мейсон застыл в ожидании третьего.

Но третьего не последовало.

Одним прыжком Мейсон добрался до двери спальной, хотел на ходу выключить свет, но не попал рукой. Он быстро прикрыл за собой дверь, подбежал к выключателю у входа в квартиру и погасил свет.

- Иди сюда, Делла, - позвал он.

- Я не могу найти эту проклятую коробку, - с отчаянием в голосе отозвалась Делла из кладовой.

Мейсон погасил в кухне свет и подошел к ней.

- Кто-то идет! Так или иначе, мы в ловушке. Эта не та коробка наверху?.. А, вот видишь!

Он замолк, потому что в коридоре послышались шаги. Мейсон вернулся в темную кухню, Делла погасила свет в кладовке. Шаги остановились перед входной дверью. В тишине они едва услышали скрежет металла о металл. Ключ повернулся в замке так тихо и медленно, что они услышали только шелест замка. Дверь медленно открылась и на долгие две секунды все замерло. Тот, кто открыл дверь, стоял на пороге, прислушиваясь. Только слабый свет из коридора бросал зловещую тень человека на потертый коврик комнаты.

Наконец, тень шевельнулась. Вошедший беззвучно проскользнул в комнату и закрыл за собой дверь настолько быстрым движением, что слабый свет из коридора мгновенно поглотила темнота, не дав возможности Мейсону и Делле увидеть лицо непрошенного гостя. Они видели только неясный силуэт, когда он на цыпочках прошел через комнату и присел у открытых дверей спальни.

Мейсон отодвинул Деллу в сторону и осторожно подошел к дверям кухни, откуда было видно спальню. Он ощутил, что Делла подошла следом за ним только тогда, когда почувствовал плечом ее тело. Нижнюю часть вертикальной полосы света из спальни заслоняла мужская фигура. Медленно, по доле дюйма, мужчина открывал дверь, пока наконец вся фигура не появилась на фоне освещенной спальни.

- Это, случаем, не Карл Фрэтч? - прошептала Делла.

Мейсон предупреждающе сжал ее плечо.

- Да. Карл.

- Я возвращаюсь в кладовую, - шепнула Делла и быстро, бесшумно промелькнула через кухню.