Блудный брат

Миновав первые три ступени, она достигла взглядом вершины. Сначала ей показалось, что там лежит стекло: на его ровной блестящей поверхности отражались стены и ряды капсул. Но затем, встав повыше и нагнувшись, она поняла, что это вода. Она была прозрачной, но из-за полумрака Диар не сразу разглядела то, что было в глубине. Сначала она увидела все те же шланги: подобно щупальцам, они со всех сторон лепились к предмету, висящему в центре. Это было что-то бесформенное, странное… Вдруг она вскрикнула. Сквозь воду она увидела голову. Хотя верней было бы назвать ее останками головы. Искореженная, израненная, безглазая, частично лишенная кожи, она крепилась к телу с помощью тонкой ссохшейся шеи. Дальше шло тело – точнее, его растерзанные части, которые наверняка распались бы, если бы бесчисленные шланги не удерживали их вместе. Кожа и обнажившиеся ткани несли следы разложения, однако – и это было самым ужасным – тело жило! Будто следуя ритму поступающих по шлангам ресурсов, жалкие куски плоти вздымались – и тогда кости почти вылезали из своих тонких покровов – и тут же вновь опадали, поднимая на поверхности легкую рябь. Страшно было смотреть на то, как неведомый мертвец, который давно должен был бы покоиться в могиле, отчаянно цеплялся за жизнь. У него не было глаз, не было ушей, в его ноздри вели тонкие трубки, накачивая воздухом легкие, которые были видны сквозь прореху в грудной клетке – однако он хотел жить!

«Кто это?» – в ужасе подумала Диар. – «ТТ говорил, что за дверью обретается Хозяин Длинных Платформ, вобравший в себя души пленников и повелевающий их телами. Но здесь лишь беспомощные останки, которые по чьей-то жестокой прихоти не преданы земле. Воистину, Хозяин – монстр, если способен так изощренно мучить этого несчастного. Но зачем, зачем ему это?»

Она пересилила себя и еще раз взглянула в чашу. Увечное тело затрепыхалось; по поверхности пошли круги. Ей показалось, что разверстый беззубый рот тянется к ней, пытаясь что-то сказать. Страх и отвращение, владевшие ею, сменились жалостью.

«Он взывает ко мне! Он просит о помощи! О боги, я спасу его! Я избавлю его от мук неестественной жизни и предам смерти, которая будет для него отрадой!»

Тотчас она поняла, что следует делать. Отступив на шаг, она закрыла глаза и решительно выхватила меч. Клинок, вспыхнув и описав дугу, уже готов был обрушиться за тленную плоть, как вдруг Диар ощутила сильнейший удар в грудь, а затем – острую боль от падения. Распахнув глаза, она обнаружила себя лежащей на мостике в десятке метров от ступеней. Чаши уже не было: ее скрыла огромная, переливающаяся множеством лиц плазменная голова.

– Как ты осмелилась прикоснуться к моему телу? – послышался громовой хор тысяч голосов.

Диар, трясясь, подхватила меч – он откатился и чуть не упал с мостика – и медленно встала.

– Это… это не твое тело! – вскричала она. – Зачем ты его мучаешь? Я хочу его спасти!

– Жалкое создание! – прогремела голова. – Что ты можешь хотеть? И что ты знаешь об истинной жизни? Ты годишься лишь на то, чтобы стать частью моего существа. Когда-то и я был одним из вас. Я не смог устоять против удара светового меча и превратился в груду разлагающейся плоти. Однако теперь то, что было мной прежним, служит мне нынешнему. Я превзошел самого себя! Нынешний я – это тысячи существ, это корабли, это планеты, а скоро – и вся галактика!

Диар осенила догадка.

– Так значит… значит, тебя нет! Ты состоишь из множества душ, но у тебя нет собственной. Теперь я знаю, что такое Хозяин Длинных Платформ! Это фантом, поработивший своего создателя. Он молит о смерти, а ты не даешь ему умереть, потому что исчезнешь вместе с ним. Ты – ничто! Ты – иллюзия! Поэтому я тебя не боюсь…

Диар стоило огромного труда проговорить все это, не дрогнув голосом. Но не успела она закончить, как голова дико расхохоталась.

– Если ты веришь в то, что говоришь – то попробуй сразить свою иллюзию!

Тут черты лица разом исчезли, словно их смыло плазменной волной. На месте головы возникла сплошная сияющая сфера; подобно звезде, она стремительно вращалась и выбрасывала во все стороны белые протуберанцы. Один из них, самый длинный и мощный, метнулся к Диар. Она попыталась остановить его мечом, но тщетно. Горячая силовая волна подхватила ее, как пушинку, и с размаху ударила о стену. Сознание Диар помутилось от боли. Вместе с осколками капсулы, в которую она врезалась, Диар упала вниз, под мост, на переплетение шлангов. Вскинув глаза, она увидела новый язык. Она успела подпрыгнуть до того, как плазма пробила шланги, взметнув тучу брызг. Диар не поняла, как ей удалось взлететь так высоко, но уже в следующий миг она стояла на мостике. Сжав покрепче рукоять меча и стиснув зубы, она приготовилась к новой атаке.