Блудный брат

Но когда стало ясно, что миссия подходит к концу, они с Диар были определенно рады. После того, как от больших отрядов Крышки остались лишь одинокие бойцы, которые, подобно бешеным животным, брели и ползли, пока не падали замертво, галактика, наконец, начала просыпаться. Точнее, начала потихоньку и с опаской вылезать из своих убежищ. Сначала по одному, а потом и ручейками потекли в зону войны искатели удачи. Теперь, когда они убедились, что Крышка побеждена и киборги безобидны, всем хотелось показать свою удаль, а заодно и заработать денег на добивании поверженного врага. «Крышку всосало в черную дыру!» «Беспризорные киборги – легкая добыча!» – неслось отовсюду, и наши друзья недоумевали, каким образом сведения успели распространиться столь быстро. Но, похоже, это была правда. Сразу появилась уйма желающих поохотиться за киборгами – как раз тогда, когда их почти не осталось. Цена за голову железного монстра немедленно стала падать, пока, наконец, не достигла отрицательной отметки. Теперь киборгов ловили и подбирали лишь с целью переплавить на канториум – в их телах его было много, и притом отличного качества. Не раз потом жителям попадались омерзительные следы «промысла падальщиков», как его называли: гниющие органические останки, выпотрошенные из металлического каркаса.

Активизировались и целые армии. Но интересовала их не столько мертвечина, сколько опустевшие территории. Даже если после Крышки от планеты оставался безжизненный шарик, на него тоже находились желающие: как правило, внутри ядра уже были постройки, который можно было использовать. Ну а там, где враг не успел уничтожить органику, тотчас начинались новые войны. Даже те, кто зачистил планету первым, не мог оградить себя от претензий соседей, которые не успели к дележу пирога. И очень многие – а после ухода Крышки градус смелости резко повысился – принялись яростно оспаривать свежие приобретения конкурентов. Именно это стало одной из причин того, что принц Рора спешно стал набирать новую гвардию. Хотя он не покушался ни на что, кроме своей собственной планеты, в ситуации «посткрышкианской анархии», как ее успели назвать, никто ни в чем не мог быть уверен. Принц пригласил к себе на службу тех, кто уже показал ему свои способности, и в первую очередь – членов команды «Истребителей». И тут нельзя ни оценить его выбор, потому что за каких-то пару недель галактика наполнилась целой толпой лже-героев, и отличить их от настоящих было непросто. Появилось множество тех, кто с пеной у рта доказывал, что-де лично участвовал в разгроме Длинных Платформ и чуть ли не сам выпустил победоносный залп. Сразу возникло столько участников сражений на Ите, Мурио-Кант, Крис и в других местах, и все они сообщали такие удивительные подробности, что Сент Су и Тиссиан покатывались со смеху, держась за животы. Титулус качал головой, приговаривая Магери «сестрица, я знал, что так и будет!», а Вин Лу в недоумении теребил свою бородку-косичку.

– Гм, в конце концов, мы не знаем, сколько изначально было этих Платформ, – сказал он, пытаясь сдержать улыбку. – А может, эти храбрецы и взаправду воевали с ними по всему сектору, пока мы были заняты на Ите… – Тут он не выдержал и тоже прыснул от смеха.

– И мы не знаем, сколько их еще осталось… – серьезно начала Диар, но Талу перебил ее.

– Чего-чего? Храбрецы?! Ну да, особенно те, которые рассказывают, будто взяли Главную Крышку на абордаж кавалерией из конургов, а потом захватили в плен самого Хозяина! – воскликнул он. – Эх, руки не доходят отхлестать бессовестных лгунов!

– Успокойся, братишка, – Лар, смеясь, хлопнул его по плечу. – Этих ребят можно понять. Они сейчас дерутся за контроль над освобожденными планетами, и им нужно засчитать себе побольше побед.

– А я вот что подумал… Не может ли быть такого, чтобы наш Сент Су был победителем Главной Крышки? – шутливо спросил Тиссиан.

Они с Сентом как раз сидели за сложной голографической игрой, принесенной трейогами. Те, в свою очередь, вытащили ее из старинного имперского корабля, на котором когда-то спаслись их предки. Они очень гордились этой реликвией, однако за все годы так и не смогли в ней разобраться. А Сент Су, едва включив игру, за каких-то полчаса сделался в ней экспертом, чем упрочил свой авторитет Великого-знатока-сложных-устройств.

– В самом деле, почему бы и нет? Ты же тогда выстрелил ракетами, помнишь? И кружочки на радаре слились… А потом мы узнали, что Крышки больше нет, и все киборги взбесились. Смотри, все совпадает! Вдруг это ты и есть тот самый супергерой?

Собравшиеся дружно расхохотались.

– Чем говорить ерунду, ходи лучше, – пробурчал Сент, не отрываясь от доски. – Ну как такое возможно, подумай! Прилетели, выстрелили наугад, и раз тебе – подбили страшный корабль, наводивший ужас на галактику. Самому-то не смешно? Нет, там было что-то посложнее, что нам неведомо…

Подождав, пока Тиссиан походит, он передвинул свою фигуру так, чтобы можно было съесть любую из трех фигур противника на выбор. После этого с довольным видом откинулся в кресле, а Тиссиан озабоченно почесал затылок.