Блуждающая река

 Больница жила по странному расписанию. Для больных не было заведено определённого времени обеда, но завтрак начинался всегда ровно в девять часов утра. Все, кто опаздывал или недостаточно проголодался к этому времени, лишались возможности пожевать или попить до обеда. В обед же дозволялось приходить в течение трёх часов, не ограничивая себя количеством съеденного. Такой режим позволял медицинскому персоналу бороться с агрессивными наклонностями некоторых больных, и с ленью других. Вечером ужин был также ровно в семь. Пришедшим пациентам к восьми часам вечера ужин сокращался до минимума. Им просто наливали стакан кефира и добавляли к нему кусок хлеба.

 Вся эта хитроумная система давала понять капризным старикам и старухам, что порядок должен соблюдаться неукоснительно. К тому же экономия продуктов от такого порядка была внушительной. Многим больным удавалось только пообедать. В головах престарелых пациентов часто исчезали образы реального времени. Им казалось иногда, что они уже перебрались в мир иной, и в поисках дверей в Рай запутавшиеся больные бродили по обширной территории в три гектара, ограждённой двухметровым забором, часто совершенно забыв о режиме. Их не останавливали даже сумерки, так как зажигались светильники вдоль аллей.

 Эти несчастные пациенты вообще по двое суток "дарили" все свои завтраки, обеды и ужины санитарам, имевшим отменный аппетит. Заборы, к счастью для пожилых миссис и мистеров были непреодолимой преградой. Правда, такому пациенту, как Фред Уимпл, перепрыгнуть через двухметровое препятствие ничего не стоило.

 Когда два учёных мужа прибыли на территорию Психбольницы, было уже позднее утро.

 С утра лил нудный дождь. Воздух, напоённый влагой, обеднил красоту дикой природы. Лётчик с трудом обнаружил посадочный квадрат лужайки, на котором уже стоял ещё один вертолёт. Ухитрившись посадить полицейский вертолёт рядом с гражданским, лётчик долго вытирал пот со лба и шеи махровым полотенцем.

 Дверь больницы на рокот мотора приоткрылась. Какая-то женщина выглянула и, боясь промокнуть, приятным на слух голосом прямо из двери позвала учёных войти внутрь.

 Пол Роджер и Майк поднялись на крыльцо и, кроме женщины в дверях увидели за оконным стеклом лица любопытных.

 -Бог мой! Кажется, мы попали на другую планету! - воскликнул Пол Роджер. - Смотрите, Майк, как они нас разглядывают!

 -Да, уж! - коротко подтвердил Майк, явно, меньше удивившись такой заинтересованности пациентов к их визиту.

 -Уважаемые джентльмены, входите же быстрее, не мокните! - поторопила их женщина в дверях.

 Мужчины вошли в вестибюль, представились женщине.

 -Странно, почему вы не вместе с господином Бредстоуном и его супругой прибыли? - поинтересовалась женщина.

 -Ну, мы же не миллионеры! У нас нет личного вертолёта, - улыбнулся Майк. - Нам предоставила вертолёт полиция.

 -Простите, я не представилась. Я - Элизабет Триммер, психотерапевт и владелица больницы одновременно. Вы сегодня немного позже журналиста прибыли, идёмте я вас провожу.

 Когда невропатолог и специалист по изучению НЛО, которого для краткости мы будем называть - уфолог, подошли к двери палаты, они услышали за дверью весёлый смех, скорее всего, журналиста и стремительную скороговорку другого человека. Поодаль, в коридоре, стояли два санитара внушительной комплекции, вероятно, в ожидании какого-нибудь инцидента.

 -Входите же, не бойтесь! - поторопила двух учёных Элизабет. - Он, кажется, не так опасен, как я предполагала.

 Палата была невелика. Кровать железная была привинчена к полу, стол массивный и стул были соединены железными полосами, которые, в свою очередь, были прибиты к деревянному полу. У стены стояли в ряд четыре лёгких кресла, которые, по случаю приезжих, были принесены из столовой.

 -Я вас оставлю на время вашей беседы, у меня дела, - сказала Элизабет.

 -Надеюсь, когда вы закончите ваши дела, подойдёте к нам? - поинтересовался невропатолог.

 -Ну, если это необходимо.

 -Да, очень! - заглядывая в глаза Элизабет, и слишком близко приближаясь к ней, проворковал невропатолог.

 Итак, два учёных мужа приготовились включиться в беседу с чисто научной целью.

 Чарльз Бредстоун был им, несомненно, знаком, как и его моложавая супруга. Расшаркавшись перед Руалой и пожав руку Бредстоуну, они стали разглядывать Фреда Уимпла с нескрываемым любопытством.

 Фред Уимпл, а это был именно он, в свою очередь, настороженно посмотрел на невропатолога, затем - на уфолога.

 Прерванную беседу Чарльз Бредстоун продолжать не спешил, и выжидательная пауза превратилась в тягостное молчание. Наконец, рассмотрев ничем не примечательную внешность инопланетянина, Пол Роджер задал осторожно вопрос:

 -Ну, и как там жизнь?

 -Где? - спросил Фред, откровенно насмешливо глядя Полу Роджеру в глаза.

 -Ну, вы же понимаете, где? - вмешался Майк.

 -Да что вы, джентльмены, загадки задаёте? - натянуто засмеялся Бредстоун. - Давайте лучше послушаем, что нового нам расскажет Фред Уимпл о пещере!

 Фред сразу помрачнел, руки его нервно стали теребить край стола, подле которого он сидел на стуле. Он быстро заговорил: