Блуждающая во тьме

– Хорошо. Я никому не скажу, – тихо отозвалась она. – Я ведь тебе должна, правда?

Я только грустно улыбнулась и слегка сжала ее руку.

– Ты ничего мне не должна, Джин.

Начало смеркаться. Вот-вот мог вернуться Майк.

– Алекс, – ее дрожащий голос догнал меня, когда я уже приоткрыла калитку. – Подожди.

Она неуверенно сделала шаг вперед и закусила губу. Было заметно, что ей требовалось немало усилий, чтобы переступить через себя. Но она все же произнесла:

– Я хочу тебе кое-что показать. Это может тебе помочь. На соревновании.

– О чем ты говоришь, Джин? – обескураженно спросила я.

– Просто пойдем со мной, – попросила она. Уже с большей решимостью в голосе.

Я оглянулась на дом, но Джин уже подхватила меня за руку.

– Пойдем.

Она увлекла меня за собой, и через несколько минут я уже безошибочно определила, что мы направляемся к школе.

Нам пришлось подождать, пока участники, которые только что закончили тренировки, разъедутся.

– А где Уилл? – спросила я шепотом, отмечая, что никого из наших среди них не было.

– Мы заканчиваем раньше, – отозвалась Джин. – Уилл уже давно дома. Сегодня был последний день тренировок.

Я почувствовала укол разочарования. Мне почему-то очень хотелось его увидеть до того, как я попаду на соревнование. Хотя бы издалека, потому что прийти к нему домой снова я бы не решилась.

Последняя машина скрылась со стоянки, но Джин еще не торопилась.

– Чего мы ждем?

– Нужно, чтобы учителя тоже разошлись по домам, – нервно шепнула она. Было заметно, что для всего этого ей приходилось проявлять недюжинную решимость.

Прошел целый долгий томительный час, прежде чем двери школы снова отворились. Первым вышел мистер Честертон. Я пониже пригнула голову, чтобы он меня не заметил. Мне еще предстояло объясняться с ним, когда все это закончится. Щелкнув пультом в руке, он издалека завел свою машину и кинул свой кейс на сидение. Затем сел за руль и выехал со стоянки. Через несколько минут показались и миссис Джеймс с мистером Броуди. Они о чем-то тихо переговаривались, затем каждый сел в свою машину и тоже уехал.

Я посмотрела на Джин. Она медлила, словно хотела убедиться, что они не вернутся. Затем оглядела опустевший двор и, подхватив меня под руку, потянула к двери.

Мы неслышно прошли на цыпочках по ковру и спустились в школьное подземелье. Все это время мне приходилось только гадать, зачем мы тут. Джин не проронила ни слова.

Наконец перед высокой величественной дверью мы остановились.

Прежде чем я успела что-то сказать или озвучить свою догадку, Джин сделала глубокий вдох и толкнула дверь.

– Пойдем.

Мы вошли внутрь, и я невольно охнула. Зал был громадным и не имел ничего общего с той небольшой невзрачной комнатушкой, где тренировались мы. Повсюду были расставлены приспособления для работы с животными, вроде огромных обручей и строений для прыжков. Была здесь и огромная арена.

– Здесь управляемые животные дерутся между собой, – произнесла Джин, заметив, что я ее рассматриваю.

– Зрелище, должно быть, не из приятных, – отозвалась я. На покрытии виднелись свежие следы крови. Судя по всему, остались после сегодняшней тренировки.

– Нет. – На ее лице проскользнула тень. – Не из приятных. Пойдем.

Она провела меня к дальней стене. Там была еще одна дверь.

– Сюда.

Следующее помещение, в которое мы вошли, было таким же большим, но служило совершенно для другого.

Я судорожно набрала воздух в легкие и застыла, не в силах поверить своим глазам. Впереди аккуратными ровными рядами располагались огромные стальные клетки. Но это был даже не их размер, а то, что я увидела внутри. Гигантские, не имеющие почти ничего общего со своими биологическими сородичами, животные были ужасны. И столь же неописуемо, вопиюще красивы. Они не имели ничего общего с теми уродливыми монстрами, которых я себе представляла. Почти у всех окрас существенно отличался от того, который существует в природе, пестря самыми невероятными цветами, которые только можно вообразить; все острые углы и линии были скрашены, словно кто-то невидимой рукой дополнил их, превратив в само совершенство. Каждый из них взял лучшее от природы и получил искусственную добавку от человека. Опасные, идеальные, невыразимо прекрасные игрушки красных.

Некоторые приподняли головы, но, увидев Джин, снова прикрыли свои неестественно яркие, с цветными ободками глаза. Я так и осталась истуканом стоять у двери, не смея вздохнуть.

– Все в порядке, они спят, – тихо позвала меня Джин. – Специальное освещение их усыпляет.

Только сейчас я заметила, что лампы под потолком слегка мерцали, озаряя все вокруг мягким, матовым светом. Все еще робея, я заставила себя подойти к Джин, которая стояла посреди прохода и с отсутствующим взглядом оглядывала клетки.

– Джин, они… они… – Я хотела сказать «великолепны», но вовремя остановилась. В ее случае, это слово вряд ли будет уместным.

– Я знаю, – без какого-либо выражения отозвалась она, все еще витая где-то в своих мыслях.