Блуждающая во тьме

Бледные и нервные участники справа и слева от меня начали выходить на помеченные спереди белые кружки. Многих из них в буквальном смысле трясло от страха; они постоянно таращились куда-то вверх. Я тоже вышла на свой кружок, стараясь не смотреть на бледную Эндрюс, которая выглядела так, словно ее вот-вот вырвет. Угрызения совести стали еще сильнее. Рядом с ней на поводке, как и у остальных двух ребят в синих костюмах, шла ее перепуганная и жавшаяся к ней енотовидная собака, с которой она тренировалась на уроках. Из нас пятерых только у меня и Фишера, который вовсю хлюпал носом и казался еще более неказистым в своем синем комбинезоне, не было своего животного.

На украшенное со всем размахом, полукруглое возвышение над нами из позолоченных арок в стене выходили красные участники. Они уже разделились по командам, рядом с ними шли их животные, которые выглядели немного сонными и, похоже, совершенно не понимали, что здесь происходит. Наверно, это и есть та мера безопасности, о которой говорила Джин. В руках участники держали флаги, разделенные на четыре части. В каждом квадрате было нарисовано животное, принадлежащее каждому из группы.

Многие из них оглядывали соседей и отпускали замечания, чтобы подорвать дух конкурентов. Им отвечали тем же. Дух соперничества витал в воздухе; на высоком, примыкающем к стене помосте, где стояли красные участники, атмосфера царила торжественная. Их со всех сторон снимали камеры. Но вскоре все смешалось в один громкий возглас удивления – глаза всех устремились на группу Камиллы. Одну руку она положила на плечо Эрику, другой ласково провела по щеке Дилана. Оба самодовольно поглядывали на своих удивленных соперников. Их грозные медведи сонно переминались за их спинами.

– Какого… – раздался надо мной резкий голос Майка. Стоя рядом с Джейком и своим барсом-призраком, он тоже смотрел на них.

– Не ожидал? – оскалился Эрик. – Думал, скинешь нас, а сам влезешь? Не тут-то было. Открою тебе секрет – не один ты такой умный.

Камилла, которая была накрашена и уложена, словно собралась на гламурную вечеринку, а не лазить три дня по горам, примирительно провела по его плечу. Похоже, она не хотела ссор у всех на виду, да еще и перед самым соревнованием.

– Изменения в последнюю минуту? – Джейк вопросительно приподнял бровь. Черный лев, спокойно сидящий рядом с ним, тоже повернул голову в их сторону. Мне невольно вспомнились его острые, окрашенные в кровь поверженного соперника когти, полоснувшие по воздуху прямо перед моим лицом.

Эрик хитро улыбнулся.

– Как видишь, мы тоже умеем делать сюрпризы, – промурлыкала Камилла. Похоже, она уже простила своим громилам их оплошность, которая чуть было не стоила им участия. И теперь светилась от счастья, что ее группа выглядит именно так, как она планировала. Эрик, Дилан и Морис Карлайл возвышались рядом с ней, готовые в любой момент защитить ее от любой опасности и драться до победы. Чего бы это ни стоило.

– Да уж, сюрприз так сюрприз, – гнусаво ухмыльнулся со своего места Кэйл Мерфи. Он управлял огромной зубастой гиеной какого-то странного болотного цвета. Похоже, ему было все равно, что на фоне остальных хищников красных она была самой уродливой. Силу и клыки, коими обладало его животное, он ценил куда больше, чем внешний вид. – В этот раз соревнование обещает быть веселым.

Кьяру миссис Джеймс вычеркнула из списка, ее место занял Эрик, поэтому некому было прокомментировать то, что он ошибся в своих прогнозах насчет группы Джейка. Это бы мгновенно подпортило ему ту эйфорию, в которой он, как и остальные красные, сейчас пребывал. Брайн Паттерсон, которого он прочил в напарники Джейку и который в итоге был в группе с близняшками, управляющими одинаковыми огромными клыкастыми питонами, только переступил с ноги на ногу и погладил своего бордово-красного тигра. Угольно-черные, идеально ровные, словно аккуратные мазки художника, полоски, причудливо переплетаясь, украшали его морду и спину.

Эрик снова повернулся к Майку. Его глаза засветились; белый медведь за его спиной угрожающе поднялся.

– Похоже, несмотря на твои старания, мы снова встретимся, – насмешливо бросил он. – На этот раз точно решим, кто из нас лучший. Кстати, я тут подумал… Раз уж мы снова тут вместе, почему бы нам не повторить? Ну, ты понимаешь, о чем я. Заключим пари. – Он ехидно улыбнулся и указал вниз. Красные, увлеченные изменениями в их составе и ничего не заметившие, теперь по его команде посмотрели вниз.

На лице Майка, до сих пор обращенном к Эрику, отразилось непонимание, к которому примешивалась холодная неприязнь.

– Кто поймает ее, тот выиграл. Независимо от победы команды. Это только между нами, – Эрик ткнул себя и Майка в грудь.

Несколько секунд Майк продолжал смотреть на него, затем резко повернулся туда, куда указывал Эрик.

Кто-то присвистнул. Послышались удивленные восклицания, которые мало-помалу перерастали в злобные ухмылки. Красные предвкушали долгожданную месть.