Боевая птица

Оказалось, что некоторые из жителей бедных кварталов были знакомы с ним и его семьей. По их рассказам Эралайн узнала, что у Вайна была сестра (вспомнив последний поединок, девушка поняла, что, скорее всего, ею являлась как раз та девочка, кричащая из толпы), а их родители давно умерли, оставив детей безо всяких средств к существованию.

Был ли Вайн везунчиком? Сколько бы они прожили с сестрой в этой бедности? В любом случае, при неудачном для него раскладе сегодня, он ненадолго продлил себе жизнь победой в поединке с Дангой.

С каждым шагом, приближающим Эралайн к площади, она начинала все сильнее волноваться — как-никак, сегодня решится ее судьба, да и эта назойливая мысль не давала покоя. Тарварра рядом выглядела каменно спокойной и уверенной, впрочем, как и всегда, но сейчас это раздражало Эралайн даже сильнее, чем обычно. И при этом какое-то сладкое предвкушение оттого, что она может исполнить свой план и спутать сестре все карты, тоже имело место быть, и девушка его не отгоняла.

Толпа как обычно выстроилась по периметру площади и на подступах к ней, хоть сзади ничего и не было видно за обилием голов и спин других людей. Любая весть с «поля боя» все равно мгновенно разнесется по толпе, словно пожар.

Обстановка напоминала Эралайн прошлый раз абсолютно всем, буквально каждой мелочью — то же пасмурное небо, та же гудящая толпа и то же жгущее чувство волнения, только сейчас оно смешалось еще и со страхом и с какой-то глупой радостью.

Тарварра активно и настойчиво проталкивалась вперед, а ее стража буквально пробивала им путь через толпу вперед, к самой площади, куда должен был выйти король. Вскоре они с сестрой, окруженные охраной и с огромной людской армией за спиной смотрели на огромные двери замка, которые вот-вот должны были распахнуться.

По периметру площади стояли вооруженные гвардейцы, но их было намного меньше, чем в прошлый раз. Глаза Эралайн бегло метались по брусчатке, пытаясь отыскать на ней пятно от крови Данги. Разум кричал ей о том, что его давным-давно оттерли, но девушка не верила. Так ничего и не найдя, она смирилась и уставилась на двери, которые в этот самый момент наконец распахнулись.

На ступенях замка показался Вайн, ни капельки не производящий величественного впечатления. На нем не было дорогих одежд и оружия, украшенного драгоценностями — просторная льняная рубашка, грубые штаны и самый простой меч в руке. Ветер сразу же швырнул ему в глаза его непослушную темную челку, и королю пришлось рукой откинуть ее назад.

За ним вслед появился другой юноша — светловолосый и чуть шире в плечах, чем Вайн, с какой-то дурацкой щегольской прической и в белоснежной рубашке. Эралайн подумала, что заговорит он, но Вайн поднял свободную руку в воздух с просьбой о тишине. Дождавшись, когда толпа медленно стихнет, он заговорил:

— Я приветствую вас здесь.

Голос у него оказался совсем не грубый, но немного хриплый, и то, наверняка из-за того, что юноше приходилось кричать.

— Рад, что все вы пришли полюбоваться на мою смерть, поэтому не считаю нужным вас задерживать — давайте приступим сразу и безотлагательно!

Гул волной разошелся по толпе, но сразу же стих. Похоже, никто не ожидал от короля такого поведения.

— Госпожа… Многоликая, прошу вас, выходите же! — Вайн окинул взглядом толпу и развел руки в знак приглашения.

Внутри у Эралайн все сжалось. Нет, это просто не может с ней происходить! Чья-то рука легонько ткнула ее в спину, заставляя выйти, но девушка не сдвинулась с места. Тогда ее толкнули уже сильнее, и Эралайн сделала шаг вперед только затем, чтобы удержаться на ногах.

Но шагнуть назад она уже не могла, будто бы уже перейдя черту. В любом случае, Вайн заметил ее. Спускаясь по лестнице, он продолжил подзывать ее к себе жестами:

— Ох, принять смерть от руки такой прекрасной леди не так уж и ужасно!

Эралайн заставила себя шагнуть к нему навстречу, хотя ее ноги будто бы обратились в железо. Прикрыв глаза и глубоко вздохнув, девушка когтями соскребла остатки уверенности со стенок своей души и стремительно пошла к королю, на ходу вынимая меч из ножен.

«Что я творю?»

Король был совсем рядом, но Эралайн смотрела себе под ноги, меч у нее в руках дрожал, хоть она и пыталась этого не выдать. Набравшись смелости, девушка подняла на него глаза и поймала на себе этот не слишком королевский взгляд.

Эралайн не сомневалась, что Вайн высокого роста, когда увидела его впервые, но она все равно думала, что он меньше. Она осознала, что за полгода напрочь забыла, как он выглядит, и решила не вспоминать, потому что сейчас он явно нравился ей больше. Молодой король возмужал и окреп, перестал казаться нескладным подростком, а вблизи и вовсе выглядел вполне себе внушительно, хоть и остался довольно худощавым.

Лицом он уж точно не походил на деревенского простачка, как Эралайн поначалу думала — черты были слишком мелкими и угловатыми. Он торжествующе улыбался, но девушка видела в этих наполовину детских глазах страх, отчаянно скрываемый, но не изгнанный.