Вообще, вопрос социально-политической структуры рабочего класса стал изучаться ещё в конце 20-х годов XX века. На VII пленуме исполкома Коминтерна было дано строгое деление рабочих предреволюционной России на три слоя: первый слой составляли потомственные рабочие, являющиеся основной массой пролетариата и проводником идей марксизма (большевики); второй слой составляли рабочие с мелкобуржуазными интересами, политическими предпочтениями которых были левые партии, ищущие союза с либеральной интеллигенцией (эсеры); третий слой состоял из высококвалифицированных рабочих или «рабочей аристократии», который склонялся к соглашательским умеренным политическим взглядам (меньшевики). Данное деление основано на связи рабочих с другими социальными стратами и соответствующими политическими пристрастиями.
Существовали и другие признаки, по которым делили рабочую массу: стаж работы на производстве, производственную и общественную активность, отсутствие средств производства (Б. Л. Маркус, О. И. Шкаратан). Существовала градация и по другим экономическим признакам: различия по квалификации и зарплате, наличия и рентабельность личного хозяйства (А. М. Панкратова).
Признаки социально-психологического характера предлагала Т. К. Гуськова. Автор делила рабочий класс Урала на индустриальных рабочих крупных промышленных предприятий, рабочих небольших заводов и рудников, имевших возможность обрабатывать свою землю, либо заниматься промыслами, и, наконец, вспомогательных рабочих, старателей приисков, строителей, рабочих торговли и кустарей. Революционность рабочих исследователь объясняла не развитием классового сознания, а тяжёлым и бесправным положением.
Автор крайне интересной монографии «Петроградские рабочие в революциях 1917 года» Д. Мандель на примере Петрограда показал всё разнообразие состава и интересов рабочего класса. Концентрация большого количества рабочих на одном производстве, удалённость от центра столицы, форма собственности предприятия, тип промышленности, владение собственностью, грамотность и многое другое определяло политическое сознание рабочих. Полярными оказались две группы рабочего класса столицы. В одной – металлисты, которые в силу своей классовой непримиримости поддержали большевиков, в другой – малоквалифицированные рабочие, чернорабочие и женщины. Вторая группа оказалась совсем недавно вырванной из деревенской жизни, была малограмотной, не стремилась участвовать в общественной жизни и тем более организованно противостоять господствующему режиму. Эти люди всем существом стремились к выживанию и материальному достатку и грезили о своей земле. Немного обособленно от основных двух групп стояли типографские работники и квалифицированные рабочие государственных предприятий, тяготеющие к меньшевикам. Эту группу называли рабочей аристократией, она была максимально интегрирована в городскую жизнь, неплохо зарабатывала и стремилась к союзу с либеральной интеллигенцией, была образованной и активной, проявляла умеренность в политических требованиях.
Из примечательных элементов характера российского рабочего класса того времени автору хотелось бы выделить один, на его взгляд, немаловажный – маргинальность. Маргинальность – это перенос культуры своей страты и внедрение её в новое пространство, симбиоз с культурой другого коллектива. Эти перемены сопровождаются стрессами, которые порождают личностное ощущение неуверенности и страха перед будущим, разочарование, готовность к крайним мерам и правовому нигилизму. В коллективах, состоящих из подобных себе, маргиналы стремятся избавиться от ощущения неполноценности и неуверенности. Они легко принимают культ силы. Такие коллективы служат пороховой бочкой в социальных конфликтах и хорошим проводником радикальных идей.
Процесс маргинализации рабочего класса в конце XIX – начале XX веков тесно связан с разрывом экономических, социальных и культурных связей в среде крестьянства, переходом его в новое классовое положение и правовой незащищённостью, экономическим кризисом. Можно связать изменчивую степень маргинальности рабочего со следующими факторами: уровнем квалификации, заработком, связью с землёй, культурой быта и проведения досуга, динамикой социальной мобильности, то есть чем квалифицированнее был рабочий, чем больше он зарабатывал и крепче стоял на ногах, тем больше он оказывался втянут в новую социальную роль и тем быстрее покидал зону маргинальности и переходил в группу потомственных рабочих или рабочей аристократии.
С ростом количества предприятий всё большее количество молодых крестьян навсегда изменило своё положение. Многие из них уже в начале века стали потомственными рабочими и стояли у станков рядом со своими отцами. Эта молодёжь имела постоянную работу, определённую квалификацию и зарплату, была грамотна. Она полностью интегрировалась в пролетариат, продолжая формировать его менталитет. Именно такие рабочие, например, металлисты Петрограда, активно поддержали большевиков в 1917 году, поведя за собой массу пассивных неграмотных маргиналов-полупролетариев.