Боевые пловцы

Наконец Уилмон признал пловцов вполне годными для действий под водой. Фэйн дал им название «Взвод подводных пловцов». Это было первое подразделение ВМС США, вполне подготовленное для действий под водой.

Капитан 1 ранга Уэлс доставил подводных пловцов на борт подводной лодки «Групер», которой командовал капитан 3 ранга М. Рефо. С ним пловцы впервые встретились в феврале 1948 года у острова Сент-Томас (Виргинские острова). В этой части Карибского моря, недалеко от района зимних маневров, в которых участвовали амфибийные силы, морская пехота и корабли Атлантического флота, пожалуй, самые лучшие метеорологические условия на земном шаре. Вода здесь чистая, течение и прилив небольшие, имеется удобное место, где подводные лодки могут ложиться на грунт — во время второй мировой войны в этом районе находилась база подводных лодок.

Подводные пловцы тренировались в плавании под водой в заданном направлении, ориентируясь по ручному компасу. Они учились достигать берега, двигаясь под водой, расчищать фарватеры, производить спасательные работы, разрушать подводные заграждения. После этого в проливе Пилсбери, разделяющем острова Сент-Томас и Сент-Джонс, были проведены эксперименты с участием подводной лодки.

Подводная лодка «Групер» легла на грунт на глубине около 17 м. Надев акваланги, Фэйн и Ламбертсон благополучно выбрались из подводной лодки через спасательный люк. В чистой прозрачной воде сновала рыба. Поплавав немного вокруг лодки, Фэйн и Ламбертсон снова вошли в люк, люк закрылся, и они через некоторое время опять оказались в подводной лодке.

Когда Фэйн и Ламбертсон повторяли этот опыт, произошла их первая встреча с морской щукой. Огромная рыба появилась совершенно неожиданно в сопровождении целой стаи мелких рыбешек, которые дожидались крох с барского стола. Почти такой же длины, как и пловцы, стального цвета, с серебристыми пятнами на боках, эта рыба неотступно следила за всеми движениями пловцов. Ее выдающаяся челюсть была полна острых зубов. Когда ее ударили, она отскочила в сторону и затем мгновенно появилась опять, на этот раз позади пловцов, метрах в четырех от них. Пловцы поняли, что хищница не намерена приближаться к ним, и снова занялись своим делом. Через некоторое время эта морская волчица величественно уплыла прочь.

Предварительные опыты прошли без всяких осложнений. 22 февраля 1948 года пловцы приступили к следующей серии опытов. Ничего подобного, насколько им было известно, ранее нигде не предпринималось.

Подводная лодка «Групер» погрузилась на перископную глубину и, двигаясь с минимальной скоростью, легла на прямой курс. Фэйн и Ламбертсон, надев акваланги, вошли в спасательный люк вместе с лейтенантом Никольсоном — офицером команды «Групера». Когда люк наполнился водой и давление было выравнено, Никольсон открыл наружную крышку люка.

Лучи яркого солнца, глубоко проникавшие в толщу воды, освещали надстройку. Стояла мертвая тишина. Пловцы плыли, держась за комингс торпедного люка. Вода была совершенно прозрачной, и пловцам была видна почти вся подводная лодка, темные очертания которой вырисовывались в ярких лучах солнца. Лодка шла со скоростью около 2 узлов. Фэйна и Ламбертсона охватило радостное чувство. Выплыв на поверхность, они дали условный сигнал. Наблюдавший за пловцами через перископ командир лодки заметил сигнал, после чего они опустились под воду, подплыли к спасательному люку, вошли в него, закрыли крышку и через некоторое время снова очутились внутри лодки. Казалось, все было очень просто, однако это был первый случай выхода с подводной лодки и возвращения в нее во время движения.

Команды подводных подрывных работ оправдали свое название во время испытаний. Однако, прежде чем принять тактическое новшество, флот требовал бесспорных, очевидных доказательств.

Разрешить проблему помог капитан-лейтенант Джонсон, один из пионеров подводной фотографии.

Находясь на сборах резервистов, этот офицер однажды случайно забрел в кабинет Фэйна. Джонсон оказал значительную помощь в деле покорения подводной стихии. Он проявил незаурядный талант в самых различных областях, и особенно в деле научных исследований проблем видимости под водой. Во время второй мировой войны он бесплатно предоставил в распоряжение военно-морского флота свою лабораторию вместе со штатом научных работников и свое научно-исследовательское судно. Джонсон с большим интересом узнал о создании группы подводных пловцов и снова предложил флоту свои услуги, не требуя никакого вознаграждения; на этот раз он чуть было не отдал и свою жизнь.