Богач, бедняк. Нищий, вор

Билли бросил на него короткий оценивающий взгляд. Колин всегда разговаривал в присутствии мальчика, словно тот был взрослым, и Гретхен иногда сомневалась, правильно ли это. Билли никогда не проявлял своих чувств по отношению к отчиму. Колин же вроде и не прилагал особых усилий, чтобы завоевать симпатию подростка. Порой бывал с ним резок, порой проявлял большой интерес к его школьным делам и помогал готовить уроки, иногда играл с ним и был очень ласков, а иногда держался отчужденно. Колин никогда не делал скидок на свою аудиторию. То, что восхищало в его работе, по мнению Гретхен, не так уж и полезно для замкнутого мальчика, который жил с матерью, бросившей его отца ради вспыльчивого, трудного человека. Ей случалось ссориться с Колином, но Билли никогда не был предметом ссоры, и Колин платил за обучение пасынка, так как Вилли Эббот переживал трудные времена и сидел без денег. Колин запретил Гретхен говорить Билли, кто платит за его учебу, но Гретхен была уверена, что сын сам давно догадался.

— В твоем возрасте, — продолжал Колин, — меня тоже отправили учиться в другой город. Всю первую неделю я ревел. Весь первый год ненавидел школу. На второй год стал относиться к ней терпимо. На третий — уже был редактором школьной газеты и впервые испытал приятное чувство власти и, хотя никому в этом не признавался, полюбил школу. А в последний год плакал, потому что не хотел с ней расставаться.

— Я ничего не имею против школы, — сказал Билли.

— Вот и прекрасно. Это хорошая школа, если, конечно, таковые вообще сейчас существуют. В худшем случае ты выйдешь из нее, зная, как написать по-английски простое, нераспространенное предложение. Возьми. — Он протянул мальчику конверт. — Спрячь его и ни в коем случае не говори матери, что внутри.

— Спасибо, — поблагодарил Билли, засовывая конверт во внутренний карман пиджака. И взглянул на свои часы. — Вы не думаете, что нам пора?

Они направились втроем к выходу — Билли шел с гитарой. У Гретхен мелькнула мысль, как отнесутся к гитаре в старой пресвитерианской, уважаемой в Новой Англии школе. Скорее всего никак. Они теперь уже наверняка готовы ждать чего угодно от четырнадцатилетних юнцов.

В самолет еще только начинали загружать багаж, когда они подошли к выходу на посадку.

— Иди садись, Билли, — сказала Гретхен. — Я хочу попрощаться с Колином.

— Если что-нибудь понадобится, позвони мне. За мой счет. — И Колин крепко пожал Билли руку.

Пока Колин разговаривал с ее сыном, Гретхен смотрела на мужа и увидела на его тонко очерченном лице искреннюю нежность и заботу. Грозные глаза под густыми черными бровями светились любовью. «Нет, я не ошиблась в нем», — подумала она.

Билли сдержанно улыбнулся и, неся гитару как винтовку, направился к самолету, который помчит его от отца к отцу.

— Не беспокойся, — глядя ему вслед, сказал Колин. — У него все будет в порядке.

— Надеюсь, — ответила Гретхен. — В конверте деньги?

— Несколько долларов, — небрежно сказал Колин. — На мелкие расходы. Чтобы учиться было не так тяжело. Бывают моменты, когда мальчишке не выжить без лишнего молочного коктейля или свежего номера «Плейбоя». Вилли вас встретит?

— Да.

— Вы вместе повезете парня в школу?

— Да.

— Наверное, это правильно, — сухо произнес Колин. — При важных событиях в жизни подростка должны присутствовать оба родителя. — Он оторвался от нее и перевел взгляд на пассажиров, шедших к выходу на поле. — Всякий раз, как вижу рекламу авиакомпаний, где изображены люди, с широкой улыбкой поднимающиеся по лесенке в самолет, я понимаю, в каком лживом обществе мы живем. Никто не испытывает счастья, садясь в самолет. Ты сегодня ночью будешь спать со своим бывшим муженьком?

— Колин!

— За женщинами водится такое. Развод усиливает половое влечение.

— Пошел ты к черту, — сказал Гретхен. И направилась к выходу.

Он схватил ее за локоть и остановил.

— Прости. Я темный саморазрушитель, вечно сомневающийся в своем счастье. — И он печально улыбнулся. — Прошу тебя об одном: не говори обо мне с Вилли.

— Не буду.

Она уже простила его и стояла лицом к нему, совсем близко. Он поцеловал ее. По радио объявили об окончании посадки.

— Увидимся в Нью-Йорке через две недели, — сказал Колин. — Без меня не развлекайся и никуда не ходи.

— Об этом можешь не беспокоиться, — улыбнулась Гретхен, целуя его в щеку.

Он резко повернулся и пошел прочь, а Гретхен, улыбнувшись про себя, подумала, что у него всегда такой вид, будто он идет на опасную встречу, из которой намерен выйти победителем.

Она постояла немного, глядя ему вслед, и пошла к выходу на поле.

Несмотря на драмамин, Билли вырвало, когда они подлетали к аэропорту Айдлуайлд. Он успел воспользоваться специальным пакетом, но на лбу у него выступил пот и плечи конвульсивно сотрясались. Гретхен массировала ему сзади шею — она понимала, что ничего серьезного тут нет, и в то же время мучительно переживала, что не может спасти сына от боли. Матери не способны разумно рассуждать.