Богатырская трава

И всё-таки мальчики не могли внимательно следить за поплавками, они с интересом оглядывались по сторонам. По берегу они заметили много пней, кора на которых была содрана. На островке высилась высокая куча из жердей, тонких брёвен и хвороста. Всё это было прикрыто сверху слоем ила вперемешку с глиной и землёй.

Вдруг поплавок у Васиной удочки утонул, леска натянулась. Вася испуганно вскрикнул, и, если бы Митраша не подхватил удилище, оно сползло бы в реку. Ребята вдвоём потянули его на себя, крепко упираясь ногами в берег. Зелёная усатая морда с выпученными глазами показалась вдруг на поверхности. Вася зажмурился от ужаса, ему показалось, что это водяной вышел из пучины, увешанный тиной и водорослями.

В это время на берегу появилась Настёнка. Вода в котелке давно булькала. Синеглазка спал, пригревшись у костра, а рыболовы не шли. Девочка забеспокоилась.

— Ребята! — позвала она, сложив трубочкой ладони. Где-то в лесу отозвалось эхо.

Митраша свистнул. Настёнка заметила их и, как коза, соскочила на полуостровок.

— Да это сомина! — захлопала она в ладоши.

Но ребята никак не могли вытянуть его. Рубаха на спине Митраши намокла от пота.

— Вы с ума сошли, — закричала Настёнка, — ослабьте леску, сейчас порвёт! Его так не выбросишь из воды. Погодите!

Она быстро скинула юбку, связала её ленточкой из косички. Получился сачок.

— Подтягивай ближе, а мы с Васей будем подсаживать, — приказала она Митраше.

Сом был молодым, но весил не меньше четырёх килограммов.

К костру пришли победителями.

Настёнка ловко разделала рыбину, порезала на куски и опустила в кипящую солёную воду. Игонька старательно подбрасывал в костёр хворост. А из котелка уже пахло ухой.

Все ели с удовольствием, хотя сом и отдавал тиной. Настёнка посолила оставшуюся часть рыбины и сложила её в пустой котелок. Ребята уже стали укладываться на ночлег, когда услышали не то свист, не то стон. Все примолкли, придвинувшись ближе к костру. Лес обступал их стеной.

Игонька с опаской поглядывал по сторонам. Мерещились ему зелёные волчьи глаза. Мальчик жался ближе к костру. Но, когда долго смотришь на огонь, темнота потом кажется ещё чернее. Мальчик подсаживался ближе к Митраше. Ему казалось, что только тот один ничего не боится. Вот он встал и смело пошёл в тёмный лес за хворостом. Напоил жеребёнка, подстелил ему свою тужурку. Митраша был самым сильным и рослым.

— Спите. Дежурить по очереди будем. Первый я, потом Вася, а к утру его сменит Настёнка, — скомандовал Митраша.

— А Игонька? — спросил Вася.

— Игонька — маленький. Пусть отдыхает.

Никто не стал спорить.

— А может, в этом лесу тоже есть богатырь-трава? — моргая слипающимися глазами, проговорил Вася. Ему не хотелось утром чуть свет снова отправляться в дорогу.

— Спи уж, сказано тебе: трава в ущелье за меловыми горами растёт, — ответил Митраша.

Но Вася не унимался, и тогда Настёнка проворчала, натягивая на голову короткое своё пальтишко:

— Митраш, раз ему не спится, пусть первым и дежурит.

Вася поскорее закрыл глаза. Ему вовсе не хотелось сидеть одному у затухающего костра.

А Митраша накрыл Игоньку мамкиным платком, который он захватил с собой, а сам сел поближе к огню. И снова все услышали загадочный звук. Игонька зажмурился. Васятка пугливо вздрогнул. Настёнка приподнялась на локте, настороженно прислушиваясь. Даже у Митраши по спине побежали холодные мурашки.

— Кто его знает, какие здесь звери водятся, — проговорил Вася дрожащим голосом так тихо, будто боялся разбудить лес. — Пойдёмте на тот полуостровок ночевать, где рыбу ловили. Он высокий, и от берега далеко, и хвороста для костра сколько хочешь.

Ребята быстро забросали костёр землёй и перешли на полуостровок. Здесь они почувствовали себя в безопасности и скоро уснули, тесно прижавшись друг к другу. Уснул и Митраша, сморённый усталостью. Только Синеглазка не мог угомониться. Полуостровок явно пришёлся ему не по вкусу.

В ночной тишине раздался чей-то жалобный стон. Митраша проснулся, тихонько позвал Синеглазку — тот не откликался. Мальчик осветил полуостровок фонариком — жеребёнка не было. Проснулись остальные ребята, всполошились. Где искать: кругом ночь, темнота, незнакомый лес, звук, похожий на стон… Ребята замерли.

— А может, это Синеглазка плачет, на него волки… — Игонька не договорил. Его круглые глаза налились слезами.

— С вечера так же кто-то стонал, а Синеглазка был с нами, — попыталась успокоить мальчика Настёнка.

— Тогда не так… — стоял на своём Игонька.

— Поддерживай огонь и никуда не отходи, — приказал Митраша. Видно было, что он принял решение.

— Фонарик, палки берите — и за мной! — скомандовал Митраша и первым перескочил на берег.

Стон повторился. Теперь он был ближе, слышнее. Лучик фонарика терялся в гуще деревьев. Он едва прорезал темноту. Ребята вышли к маленькой полянке, поросшей высокой болотной травой.

Митраша сразу понял, что здесь гибельное место, трясина.

— Ни с места! — закричал он.