Боги Черной Лощины

Он нуждался в рациональном объяснении и понимании, что не блуждает на страницах книги сказок.

– Аннабель, я забыл еще кое-что спросить.

– Слушаю? – Она подняла взгляд и устало улыбнулась.

– Мне кажется, вы рассказали мне не всю историю. Я имею в виду о Сновидице. Что произошло после того, как девушка начала слышать волчий вой по ночам? Вы не упоминали, чем история закончилась для нее или для волка. Все так боялись ее возвращения, но почему?

Мейсон хотел понять, был ли его сон ответом.

– На самом деле версий несколько. – Хозяйка встала и направилась на кухню, послышался шум воды, льющейся из крана, а затем звук наполняемого стакана. Она вернулась, поставила перед Мейсоном стакан и опустилась обратно в кресло. – В упрощенном варианте она вернулась, но жители ее изгнали, потому что боялись. Само собой, это и послужило началом слухам о Сновидице.

Мейсон залпом опустошил стакан, откинулся на спинку дивана и уставился в потолок.

– Разве они не должны были обрадоваться, что она не погибла в лесу?

– Все не так просто, – услышал он нежный голос Аннабель, обращенный к нему. – Времена были другие. Люди верили в разное, например в миры духов, которые отражают наш мир. Их учили бояться мест, где обитают духи.

– Духи? – Мейсон сел прямо. – В смысле призраки?

Аннабель покачала головой:

– Призраки – это человеческие духи, духи умерших. Сущности, о которых я говорю, не мертвы, они живые духи, боги или уже упомянутые фамилиары. Они не люди, но живут в своих мирах так же, как мы в нашем. Ирландские кельты называли их элементалями и эльфами. Помню, Мэтти рассказывал, что они есть и у японцев, ками, если не ошибаюсь. В той или иной форме они присутствуют в каждой культуре. И нетрудно догадаться, где, по мнению людей, следует искать царство этих духов.

– Лес, – догадался Мейсон.

– Верно. – Она устало кивнула, подтвердив его догадку. – Леса всегда считались местом тайн. Похищение духами – это языческие штучки. Так люди объясняли исчезновения. Когда человек отправлялся в лес и пропадал, они говорили, что его соблазнили духи. Но, конечно, случалось, что рано или поздно кто-то все-таки возвращался.

– И это будоражило людей?

– Точно, – сказала Аннабель. – Они думали, что пропавший стал другим и уже не человек вовсе. Именно так она получила свое имя – Сновидица. Люди решили, что она побывала там, где ей быть не следовало.

– Согласно легенде, после ее возвращения стали происходить странные вещи. Жители деревни посчитали, что она принесла с собой что-то с другой стороны, что-то плохое. И, чтобы защитить себя, выгнали ее обратно в лес. Вскоре после этого девушка исчезла навсегда.

– И это все? Она просто… исчезла? – нахмурился Мейсон. Безусловно, все сказанное подтверждало то, что он видел во сне, но в старом добром исчезновении не было ничего особенного. Однако давало почву для одержимости жителей ее возвращением; вероятно, они были уверены, что девушка вернется, чтобы отомстить.

Аннабель кивнула:

– В некотором смысле. По версии жителей деревни, на этом все и закончилось, да. Но существует и другая версия, проливающая свет на ее дальнейшую судьбу.

Мейсон поежился и наклонился вперед:

– Что с ней произошло?

Улыбка покинула лицо Аннабель:

– Она отправилась искать волка под ивой, следуя за его воем через лес. И нашла дорогу к дереву, откуда доносился вой, но под ивой ее ждал не волк.

– Не волк? – как попугай, повторил Мейсон. – А кто тогда?

Последовала долгая пауза. Он ждал, до боли стиснув зубы, в тишине слыша тиканье старинных часов, отсчитывающих секунды. Наконец, стрелка выровнялась, и часы пробили, посылая гулкое эхо по комнате. Звук вывел Аннабель из задумчивости. Вздохнув, она села поудобнее и посмотрела Мейсону в глаза.

Слова, которые Аннабель произнесла дальше, будут преследовать его еще долго, и не потому, что они оказались страшными или невероятными, а потому, что именно этих слов он и ожидал. А значит, уже заглянул правде в глаза, но не хотел ее признавать. Лучше бы призрак Матиаса хоть тысячу ночей подряд нависал над его обездвиженным телом.

Глава 25

МИЯ

НОЧЬ БЫЛА ТИХОЙ, как первый снег над лесом. В сознание Мии проникал лишь звук шагов и шум дождя по асфальту. Она достала из рюкзака зонт и предложила укрыться и Каю, но тот покачал головой, приняв оскорбленный вид.

– Я же не кот, – ответил он, и Мия, пожав плечами, подняла над собой зонт, порадовавшись, что заграбастала его целиком.

Ее беспокоило, насколько безмятежно билось сердце, абсолютно не испытывая волнения. Она ожидала, что ее чувство реальности неизбежно потерпит крах, но ничего такого не произошло. Словно вся эта ситуация была вполне естественной. Возможно, потому, что она не впервые в жизни столкнулась с волком. Может, это судьба: встреча в детстве стала предзнаменованием того, что ее ожидало в будущем.

– Ты веришь в судьбу? – спросила Мия, заслышав, как песни сверчков стали громче, гулом отдаваясь в ее голове.

Кай медленно свел брови:

– Плевать на нее, я об этом не думаю, – ответил он мрачно.