Боги космоса

Задумавшись, Майкл не сразу обратил внимание на летящий рядом аэрокар с броской надписью «Викинг», водитель которого жестом приказал ему следовать за собой. Майкл кивнул, будто согласившись, но тут же резко бросил аппарат вниз. От быстрого спуска ёкнуло сердце, а в следующую секунду аэрокар пропорола пулемётная очередь, и он стал беспорядочно падать — пули повредили какой-то жизненно важный механизм…

Лихорадочным движением Майкл застегнул ремни и нажал кнопку на подлокотнике: катапульта выбросила его наружу и следом раскрылся купол парашюта… К его счастью земля оказалась совсем близко и преследователь не успел пристрелить свою жертву в воздухе.

Майкл приземлился в маленьком скверике. От резкого удара подкосились ноги и он повалился на спину. Тут же встал, отстегнул лямки, скомкал парашютную ткань, кое-как запихал под ближайший куст и побежал прочь от этого места.

Деревья расступились неожиданно и он увидел громады высоких зданий — начинался жилой массив. Майкл порадовался, что не видно людей, но всё же на всякий случай выбирал более тёмные участки улицы.

Оказавшись на заднем дворе, огляделся по сторонам: где бы найти укрытие и переждать погоню?.. Вдруг заметил жавшегося к стене человека и выхватил револьвер, готовый защищаться до последнего патрона. Тот испуганно замахал руками:

— Не стреляй, Майкл, не стреляй! Я твой друг!

Приглядевшись, Майкл с облегчением узнал Сэма Драннера, с которым они познакомились на Островах. Мелькнула догадка:

— Значит, ты тоже убежал?

Тот быстро закивал головой, осклабившись в улыбке.

Майкл донельзя обрадовался, горячо пожал приятелю руку. А Сэм потянул его за собой:

— Идём за мной! Скорее! Сюда! Здесь мы будем в безопасности!

Они спустились в подвал, вошли в комнатушку и Сэм крепко запер на засов прочную дверь.

— Как я рад встретить тебя! — взволнованно произнёс Майкл. — Я едва не попался, чудом удалось ускользнуть дважды! А как ты оказался тут?

— Так же как и ты, — ответил Сэм, — а сейчас тоже на нелегальном положении. Дочь с зятем поселили меня здесь и изредка навещают. Не часто, ведь они многим рискуют. Скучно, конечно, но я предпочитаю эту монашескую жизнь отвратному существованию там. А сегодня вышел прогуляться перед сном, услышал в небе стрельбу. Видел твоё падение, открывшийся парашют, но тебя увлекало в сторону… Никак не ожидал, что столкнусь с тобой. Гляжу, кто-то бежит, хотел было поскорее уйти, но побоялся выдать себя. Затаился. Ты прямо ко мне направился. У меня сердце в пятки укатилось, так сильно перепугался. Узнал тебя, но не успел и слова сказать — ты выхватил револьвер, я думал, что ты выстрелишь…

Майкл воскликнул:

— Вдвоём нам будет легче, мы обязательно что-нибудь придумаем! Какая жалость, что моя пластиковая карточка осталась у того типа и теперь мне нельзя показываться на улице. А что ты ищешь в столе?

— Да так, одну маленькую штучку, — странно усмехнулся одними уголками тонких губ Сэм.

За дверью послышались шаги. Майкл с бешеным биением сердца приник к ней ухом, прислушиваясь и одновременно доставая свой револьвер… Но преследователи прошли мимо.

Облегчённо вздохнул, начал поворачиваться и застыл в неловкой позе. Сэм достал из ящика стола пистолет и навёл его дуло на Майкла. Тот, ошеломлённый, проглотил комок в горле и спросил хриплым голосом:

— Ты шутишь, Сэм? Скажи, что ты шутишь. Ты же не станешь стрелять в меня?

— А почему бы и нет? — осклабился в мерзкой ухмылке Сэм. — Если будешь вести себя не лучшим образом, то учти — обязательно выстрелю. Можешь не сомневаться, за мной не заржавеет. Забыл о втором пункте шестого параграфа Закона? Сдам тебя — в живом виде или трупом — я получу амнистию за побег и вдобавок ещё пару лет легальной гражданской жизни. Хотелось бы больше, но… Впрочем, за это время может подвернуться ещё один такой же недоумок. Уж я буду бдительным, ни одному столетнику мимо пройти не дам — я же их как облупленных знаю, нутром чую! Сам таковым побывал!

— Вон оно что, — внезапно прозрел Майкл.

Подобный пункт действительно существовал — как же он забыл об этом! Даже такую ситуацию предусмотрел Закон. Вторым пунктом он превращал изгоев общества в смертельных соперников, заклятых врагов, сталкивая между собой, словно голодных пауков в одной банке — поедай другого, чтобы выжить самому!

Майкл всё ещё стоял боком, боясь пошевелиться, гадая, знает ли Сэм или нет, что в его руке оружие? Заметил ли, как он его вынимал?..

Двуличный приятель с усмешкой произнёс:

— Старина, ты не представляешь, как мне тебя жаль. Очень жаль, но — увы! — поступить иначе я не могу. Ты сам это прекрасно понимаешь. Прости, если сможешь: я сдам тебя полиции и ты вернёшься на острова, а я смогу жить вольной пташкой ещё два года. Как минимум…

Майкл резким движением вскинул свой револьвер…

Тишину в комнате разорвал один оглушительный выстрел…

Инстинкт охотника