Богиня Крола

И все же Крол полагал, что мог принести пользу. Цветы нуждались в почве, чтобы произрастать на ней, лианы нуждались в деревьях, чтобы обвивать их. Камни защищали корни, предоставляя укрытие. Именно это и сделал Крол. Он приютил Рилла, защитил его. Он принимал удары бурь на себя, чтобы малыш никогда не испытывал подобного. И, быть может, сейчас им даровали цветок за компанию. Скорее всего, ненадолго, но он все равно был этому рад.

Наоми взглянула на него, словно вспомнив, что он здесь, и, растянув уголки губ, чтобы продемонстрировать зубы, поспешила догнать его. Она выжидающе посмотрела на него, ее лицо сияло от счастья. Только он собрался заговорить с ней, но потом вспомнил, что в этом не было смысла, поэтому просто развернулся и пошел прочь, прислушиваясь к её громким хлюпающим по грязи шагам за своей спиной.

Они шли весь день. Крол заметил, что на деревьях снова начали появляться фрукты, давая ему понять, что они ушли дальше, чем он решался отходить от пещеры, и что поблизости больше никого нет. Только деревья, обобранные дочиста, были показателем того, что ему нужно как можно скорее выбираться из этого района. Он не ожидал, что ему повезет, но они могли набить свои желудки, а Наоми заполнить свою котомку большим количеством еды.

Наоми отстала, ее шаг был короче, а ноги покрыты теми штуковинами, которые она носила. Крол держал ухо востро и не позволял ей отдаляться. Ее дыхание стало тяжелее обычного, но она не останавливалась и не жаловалась. В какой-то момент она начала петь, но Крол сжал ее подбородок пальцами, и она, казалось, поняла намек. Они не хотели привлекать к себе внимание. Пока что им придется обойтись без ее чар.

Рилл был не таким тихим. Он был взбудоражен, что снова оказался снаружи, задавая бесконечные вопросы. Крол разрывался между тем, чтобы дать ему возможность побегать и утомиться, рискуя, что Рилл потеряется или пострадает, либо сдерживать его и терпеть постоянные расспросы: «Куда мы направляемся?», «Зачем?», «Мими останется с нами?». Вопросы, на которые он не мог дать ответ.

Сначала они должны были отойти подальше от пещеры, чтобы Зверь не смог их выследить, затем найти другую пещеру. По крайней мере, Наоми шла с ними. Какова бы ни была ее цель, она явно не собиралась с ними расставаться.

Крол осматривал джунгли так тщательно, как только мог, напрягая глаза и уши, чтобы не упустить других представителей его вида или, что еще хуже, Зверя. Когда на деревьях стало меньше плодов, он изменил свой маршрут. Таким образом, скорость их движения снизилась, и чем ниже они спускались, тем больше воды их окружало. До них доносился шум журчащей воды, исходящий от многочисленных разбухших ручьев, а почва под ногами засасывала и чавкала, представляя собой сплошное месиво грязи. Солнечного света стало меньше. Но им повезло. Они не встретили ни одного чужака. С наступлением вечера Крол привел их к пещере у реки. Она была слишком мала для долгого пребывания, но на одну ночь вполне могла сойти.

Наоми принялась разводить огонь. Крол оставил Рилла с ней, чтобы более тщательно обследовал местность и убедиться, что она безопасна. Территориальных меток не было, но он нашел следы. Им придется уйти рано утром. Ночью их никто не потревожит.

Рилл был совершенно измотан. Весь день он почти не касался земли, но, цепляясь за Крола, он уже не чувствовал конечностей. Он настолько подрос, что его хватательный инстинкт ослабел, поэтому, если в прошлом году он мог спать во время путешествия, в этом году это было небезопасно. Крол принес несколько больших листьев, из которых Наоми любила устраивать гнезда. Кто бы ни патрулировал этот район, он с уверенностью мог сказать, что кто-то провел ночь в этой пещере, так что они могли извлечь из этого максимум пользы. Он накрыл спящего Рилла листьями, пока Наоми растирала босые ноги у своего маленького костра.

Крол лег на спину, вытянувшись во всю длину входа в пещеру. Его спина ныла, пока кости успокаивались, а мышцы расслаблялись. Он услышал, как Наоми легла, и закрыл глаза.

Утром его разбудил плеск воды. Рассвет только начинал пробиваться лучами света сквозь кроны деревьев. Огонь Наоми сгорел дотла. Рилл все еще спал. Крол посмотрел на реку. Наоми стояла обнаженная в реке, все ее тело было мокрым, а грива усмирена водой. Крол замер. Одной рукой она потерла другую руку, затем заднюю часть шеи. Ее одеяния были сложены на камне рядом с ней.